É provável que a abundância da poluição microplástica nos oceanos tenha sido amplamente subestimada, de acordo com pesquisas que sugerem que há pelo menos o dobro do número de partículas, como se pensava anteriormente.

Os cientistas arrastaram das águas da costas do Reino Unido e dos EUA e descobriram muito mais partículas usando redes com uma malha bem fina, mais do que quando usavam as normalmente usadas para filtrar microplásticos. A adição dessas partículas menores às estimativas globais de microplásticos de superfície aumenta o intervalo entre 5tn e 50tn e 12tn-125tn, dizem os cientistas.

Sabe-se que a poluição por plásticos prejudica a fertilidade, o crescimento e a sobrevivência da vida marinha. As partículas menores são mais preocupantes porque são do mesmo tamanho dos alimentos normalmente ingeridos pelo zooplâncton, que sustentam a cadeia alimentar marinha e desempenham um papel importante na regulação do clima global. Os novos dados sugerem que pode haver mais partículas microplásticas do que o zooplâncton em algumas regiões dos mares.

“Atualmente, a estimativa da concentração de microplásticos marinhos pode ser subestimada”, disse Pennie Lindeque, do Laboratório Marítimo de Plymouth, no Reino Unido, que liderou a pesquisa.

Disse que pode haver partículas ainda menores do que aquelas que são capturadas pelas redes de malha fina, o que significa que os números “podem ser enormes”.

Outro novo estudo mostra como os microplásticos entraram na cadeia alimentar nos rios, com aves que consomem centenas de partículas por dia através dos insetos aquáticos nos quais se alimentam.

A poluição microplástica contaminou todo o planeta, desde a neve do Ártico e aos solos das montanhas até muitos rios e os oceanos mais profundos . Também está sendo consumido e inalado pelas pessoas, e os impactos na saúde ainda são desconhecidos.

Uma pesquisa publicada no mês passado descobriu microplásticos em quantidades maiores do que nunca no fundo do mar e sugeriu que centenas de milhares de toneladas de microplásticos poderiam estar sendo levado da terra pela brisa para os oceano todos os anos.

A pesquisa da equipe de Lindeque, publicada na revista Environmental Pollution, usou redes com malha de 100 mícrons (0,1 mm), 333 mícrones e 500 mícrones. Eles encontraram 2,5 vezes mais partículas na rede mais fina do que na rede de 333 mícrons, que é o normalmente usado para filtrar microplásticos e 10 vezes mais que na rede de 500 mícrons.

As redes de arrasto de superfície ao largo da costa de Plymouth, no Reino Unido, e da costa do Maine, nos EUA, mostraram resultados semelhantes, sugerindo que ser padrão das águas próximas à terra. As partículas eram dominadas por fibras de tecidos como cordas, redes e roupas.

“Usando uma extrapolação, sugerimos que as concentrações microplásticas podem exceder 3.700 partículas por metro cúbico – isso é muito mais do que o número de zooplâncton que você encontraria”, disse Lindeque. Esses pequenos animais estão entre as espécies mais abundantes do planeta.

O Dr. Ceri Lewis, biólogo marinho da Universidade de Exeter, que fazia parte da equipe, disse: “É importante entender mais sobre os menores microplásticos, pois são essas partículas menores que têm maior probabilidade de serem ingeridas pelo zooplâncton que formam a base da rede alimentar marinha”.

Eles descobriram que os pássaros, que se alimentam de insetos do rio, estavam comendo cerca de 200 pedaços de plástico por dia. Estas eram principalmente fibras e um quarto era maior que 500 mícrons.

A equipe também descobriu que os pássaros estudados estavam alimentando seus filhotes com milhares de fibras plásticas durante todo seu desenvolvimento. Pesquisas anteriores dos cientistas haviam mostrado que metade dos insetos do rio continha fragmentos microplásticos.

O professor Steve Ormerod, da Universidade de Cardiff, que liderou o trabalho, disse: “Em quase 40 anos pesquisando rios e pássaros mergulhadores, nunca imaginei que um dia nosso trabalho revelaria que essas aves espetaculares corriam risco com a ingestão de plásticos. É uma medida de como esse problema de poluição surgiu sobre nós.

“Os pássaros mergulhadores são os únicos pássaros canoros do mundo capazes de mergulhar e se alimentar de insetos do rio, mas essa maravilhosa adaptação também significa que eles não têm como escapar dessa poluição.”

O impacto na saúde das aves ainda não é sabido. “É imperativo que entendamos se os microplásticos aumentam os demais problemas da poluição que afetam os mergulhadores e outros organismos do rio, e usamos esse conhecimento para orientar as ações corretivas”, disse Ormerod.