Pesquisadores descobrem que o derretimento glacial da Groenlândia é rico em mercúrio

“Existem níveis surpreendentemente altos de mercúrio nas águas derretidas das geleiras que foram feitas amostras no sudoeste da Groenlândia”, disse Jon Hawking, pesquisador de pós-doutorado da Florida State University e do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências.

“E isso está nos levando a prestar atenção agora para uma série de outras questões, como como o mercúrio poderia entrar na cadeia alimentar do ser humano.”

O estudo foi publicado hoje na Nature Geoscience.

O estudo internacional começou com a colaboração entre Hawkings e a glacióloga Jemma Wadham, professora do Cabot Institute for the Environment da University of Bristol.

Inicialmente, os pesquisadores pegaram amostras de águas de três rios diferentes e dois fiordes próximos à camada de gelo para obter uma melhor compreensão da qualidade da água do degelo da geleira e como os nutrientes nessas águas podem sustentar os ecossistemas costeiros.

Um dos elementos que mediram foi o mercúrio, mas eles não esperavam encontrar concentrações tão altas na água.

O conteúdo típico de mercúrio dissolvido em rios é de cerca de 1—10 ng L ^-1 (o equivalente a uma quantidade de mercúrio do tamanho de um grão de sal em uma piscina olímpica de água). 

Nos rios de degelo das geleiras pesquisados na Groenlândia, os cientistas encontraram níveis de mercúrio dissolvido superiores a 150 ng L ^-1 , muito mais altos do que em um rio médio.

O mercúrio particulado carregado pela farinha glacial (o sedimento que faz os rios glaciais parecerem leitosos) foi encontrado em concentrações muito altas de mais de 2.000 ng L ^-1.

Com qualquer descoberta incomum, os resultados levantam mais perguntas do que respostas. 

Os pesquisadores não têm certeza se os níveis de mercúrio vão se dissipar mais longe da camada de gelo e se esse mercúrio derivado de “geleira” está entrando na cadeia alimentar aquática, onde muitas vezes pode se concentrar ainda mais.

“Não esperávamos que houvesse em qualquer lugar próximo dessa quantidade de mercúrio na água glacial lá”, disse o professor associado de Ciências da Terra, Oceano e Atmosfera, Rob Spencer.

“Naturalmente, temos hipóteses sobre o que está levando a essas altas concentrações de mercúrio, mas essas descobertas levantaram uma série de questões para as quais ainda não temos as respostas.”

A pesca é a principal indústria da Groenlândia, sendo o país um grande exportador de camarão de água fria, linguado e bacalhau.

“Aprendemos com muitos anos de trabalho de campo nesses locais na Groenlândia Ocidental que as geleiras exportam nutrientes para o oceano, mas a descoberta de que também podem transportar potenciais toxinas revela uma dimensão preocupante de como as geleiras influenciam a qualidade da água e as comunidades a jusante, o que pode alterar em um mundo em aquecimento e com isso, destaca a necessidade de mais investigações”, disse Wadham.

A descoberta ressalta a complicada realidade do rápido derretimento das camadas de gelo em todo o mundo. 

Cerca de 10% da superfície terrestre é coberta por geleiras, e esses ambientes estão passando por mudanças rápidas como resultado do aumento das temperaturas.

Cientistas de todo o mundo estão trabalhando para entender como o aquecimento global – e, portanto, o derretimento mais rápido das geleiras – afetará os processos geoquímicos essenciais para a vida na Terra.

“Por décadas, os cientistas perceberam as geleiras como blocos de água congelados que tinham uma limitada relevância para os processos geoquímicos e biológicos da Terra”, disse Spencer. 

“Mas, nos últimos anos, mostramos que essa linha de pensamento não é verdadeira.

Este estudo continua a destacar que essas as camadas de gelo são ricas em elementos relevantes para a vida.”

Hawking também disse que é importante notar que esta fonte de mercúrio muito provavelmente vem da própria Terra, ao contrário da combustão de um combustível fóssil ou outra fonte industrial. 

Isso pode importar em como os cientistas e legisladores pensam sobre o gerenciamento da poluição por mercúrio no futuro.

“Todos os esforços para controlar o mercúrio até agora vieram da ideia de que as concentrações crescentes que temos visto no sistema terrestre vêm principalmente da atividade antropogênica direta, como a indústria”, disse Hawking. “Mas o mercúrio proveniente de ambientes climáticos sensíveis, como geleiras, pode ser uma fonte muito mais difícil de gerenciar.”