A poluição global por plástico está em um nível elevadíssimo

As taxas atuais de emissões de plástico em todo o mundo podem desencadear efeitos que não seremos capazes de reverter, argumenta um novo estudo de pesquisadores da Suécia, Noruega e Alemanha publicado em 2 de julho na Science.

Segundo os autores, a poluição do plástico é uma ameaça global e as ações para reduzir drasticamente as emissões de plástico para o meio ambiente são “a resposta política racional”.

O plástico é encontrado em todo o planeta: desde desertos e topos de montanhas até oceanos profundos e neve do Ártico.

Em 2016, as estimativas de emissões globais de plástico para lagos, rios e oceanos do mundo variaram de 9 a 23 milhões de toneladas métricas por ano, com uma quantidade semelhante emitida para a terra anualmente.

Espera-se que essas estimativas quase dobrem até 2025, se os cenários de negócios normais se aplicarem.

“O plástico está profundamente enraizado em nossa sociedade e escapa para o meio ambiente em todos os lugares, mesmo em países com boa infraestrutura de tratamento de resíduos”, disse Matthew MacLeod, professor da Universidade de Estocolmo e principal autor do estudo.

Ele diz que as emissões estão tendendo a aumentar, embora a conscientização sobre o problema da poluição por plástico entre os cientistas e o público tenha aumentado significativamente nos últimos anos.

Essa discrepância não é surpreendente para Mine Tekman, um Ph.D. do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, e coautor do estudo, porque a poluição do plástico não é apenas uma questão ambiental, mas também “política e econômica”.

Ela acredita que as soluções oferecidas atualmente, como tecnologias de reciclagem e limpeza, não são suficientes e que devemos atacar o problema pela raiz.

“O mundo promove soluções tecnológicas para reciclar e remover plástico do meio ambiente. Como consumidores, acreditamos que quando separarmos adequadamente nosso lixo plástico, tudo será magicamente reciclado. Tecnologicamente, a reciclagem de plástico tem muitas limitações, e países que têm boas infraestruturas têm exportado os seus resíduos de plástico para países com piores instalações. A redução das emissões requer ações drásticas, como limitar a produção de plástico virgem para aumentar o valor do plástico reciclado e proibir a exportação de resíduos de plástico, a menos que seja para um país com melhor reciclagem “, diz Tekman.

Resgatando um grande barril azul flutuando na superfície do oceano na Grande Mancha de Lixo do Pacífico no navio de pesquisa alemão SONNE durante a expedição SO268 / 3 cruzando o Oceano Pacífico Norte de Vancouver a Cingapura no verão de 2019. © Roman Kroke UFZ. Crédito: © Roman Kroke UFZ”

Um poluente pouco reversível de áreas remotas do meio ambiente

O plástico se acumula no meio ambiente quando as quantidades emitidas excedem as que são removidas por iniciativas de limpeza e processos ambientais naturais, o que ocorre por um processo de várias etapas conhecido como intemperismo.

“O intemperismo do plástico ocorre por causa de muitos processos diferentes, e evoluímos muito para compreendê-los. Mas o intemperismo está mudando constantemente as propriedades da poluição do plástico, o que abre novas portas para mais questões”, diz Hans Peter Arp, pesquisador do Instituto Geotécnico Norueguês (NGI) e Professor da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), que também é co-autor do estudo.

“A degradação é muito lenta e não é eficaz para interromper o acúmulo, então a exposição ao plástico envelhecido só aumentará”, diz Arp. O plástico é, portanto, um “poluente pouco reversível”, tanto por suas emissões contínuas quanto por sua persistência no ambiente.

Ambientes remotos estão particularmente sob ameaça, como explica a coautora Annika Jahnke, pesquisadora do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental (UFZ) e professora da RWTH Aachen University:

“Em ambientes remotos, os resíduos de plástico não podem ser removidos por limpezas, e o desgaste de grandes itens de plástico inevitavelmente resultará na geração de um grande número de partículas micro e nanoplásticas, bem como na lixiviação de produtos químicos que foram intencionalmente adicionados ao plástico e outros produtos químicos que quebram a espinha dorsal do polímero plástico. Portanto, o plástico no ambiente é um alvo em constante movimento de complexidade e mobilidade crescentes. Onde ele se acumula e quais efeitos pode causar são desafiadores ou talvez até impossíveis de prever.”

Resíduos de plástico nos filtros da Noruega após a fermentação em biogás e fertilizante do solo. © Caroline Hansen e Heidi Knutsen, NGI. Crédito: Caroline Hansen e Heidi Knutsen, NGI

Um potencial ponto de inflexão de danos ambientais irreversíveis

Além dos danos ambientais que a poluição por plástico pode causar por si mesma pelo emaranhamento de animais e efeitos tóxicos, ela também poderia atuar em conjunto com outros atores  ambientais em áreas remotas para desencadear efeitos abrangentes ou até globais.

O novo estudo apresenta uma série de exemplos hipotéticos de possíveis efeitos, incluindo o aumento das mudanças climáticas devido à interrupção da bomba de carbono global e perda de biodiversidade no oceano, onde a poluição de plástico atua como um ambiente de estresse adicional para a sobrepesca, perda contínua de habitat causada por mudanças nas temperaturas da água, fornecimento de nutrientes e exposição a produtos químicos.

Tomados em conjunto, os autores veem a ameaça do plástico como sendo emitido hoje pode desencadear impactos em escala global em futuro muito próximo, pouco reversíveis, como uma “motivação convincente” para ações personalizadas para reduzir fortemente as emissões globais.

“No momento, estamos sobrecarregando o meio ambiente com quantidades crescentes de poluição por plástico pouco reversível. Até agora, não vemos evidências generalizadas de consequências ruins, mas se o desgaste do plástico causar um efeito comprovadamente ruim, é provável  que não seremos capazes de reverter”, avisa MacLeod.

“O custo de ignorar o acúmulo de poluição persistente de plástico no meio ambiente pode ser enorme. O mais racional a fazer é agir o mais rápido possível para reduzir as emissões de plástico para o meio ambiente.”