Efeitos da pandemia no consumo de plásticos
A poluição por plástico é onipresente.
Assim, em 2015, gerou-se aproximadamente 6.300 milhões de toneladas métricas (Mt) de resíduos plásticos globalmente, motivando inúmeras iniciativas para reduzir o consumo de plástico.
No entanto, o foco na redução do lixo plástico foi ofuscado pela pandemia COVID-19.
Tradicionalmente, fontes menores de poluição por plástico – incluindo equipamentos de proteção individual (EPI) – tornaram-se muito mais proeminentes, extrapolando o consumo.
Além disso, algumas medidas regulatórias destinadas a reduzir o plástico foram adiadas e/ou revertidas durante a pandemia, paralisando ou até revertendo a longa batalha global para mitigar a poluição do plástico.
Ademais, aproximadamente 400 Mt de resíduos plásticos foram produzidos globalmente em 2019.
No entanto, o volume estimado de resíduos atingiu mais de 530 Mt nos primeiros 7 meses do surto COVID-19 (dezembro de 2019 – junho de 2020), sugerindo que os totais de resíduos de plástico para 2020 seriam pelo menos o dobro daqueles de 2019.
Portanto, parte desse aumento decorre da demanda pública por máscaras faciais e luvas descartáveis; globalmente, cerca de 3,4 bilhões de máscaras de proteção facial foram descartadas diariamente de dezembro de 2019 a junho de 2020.
Além disso, o consumo de embalagens plásticas por serviços de takeaway (pegar e levar), lojas de comércio eletrônico e indústrias de entrega expressa aumentou amplamente com requisitos de distanciamento social.
Assim, os serviços de takeaway e entrega ao domicílio geraram 1,21 Mt adicionais de resíduos de plástico de abril a maio de 2020, apenas durante o bloqueio em Singapura.
Descarte dos plásticos usados
Uma parte notável desses resíduos não chega aos serviços de coleta de resíduos municipais.
Com efeito, máscaras, luvas e outros plásticos (incluindo frascos de desinfetante para as mãos) são encontrados indiscriminadamente em lixo e descartados sem medidas de precaução.
Portanto, esse gerenciamento inadequado de resíduos de plástico resulta em um acúmulo alarmante de plástico no solo e nos ecossistemas aquáticos.
Por exemplo, estima-se que aproximadamente 1,56 bilhões de máscaras faciais (~ 5,66 Mt de plástico) acabaram nos oceanos em 2020.
Além disso, grandes pedaços de resíduos de plástico (incluindo máscaras) podem se quebrar em microplásticos (> 100 nm e <5 mm ) e nanoplásticos (<100 nm).
Ademais, a ingestão acidental desses micro nanoplásticos por organismos marinhos e de água doce, juntamente com o acúmulo inesperado em plantas e animais terrestres e o transporte na atmosfera como “chuva de plástico” ou “poluição de plástico”, alertam para a segurança da alimentação humana, água potável e ar.
Além disso, os micro/nano-plásticos podem servir como vetores potenciais para patógenos e contaminantes tóxicos, levando a lesões e morte, com efeitos negativos diretos sobre a biodiversidade.
Assim, o aumento acentuado nos resíduos de EPI tem sobrecarregado os programas de gerenciamento de resíduos em todo o mundo, já que o EPI de plástico usado deve ser descartado de forma adequada para evitar contaminação cruzada.
De fato, os plásticos potencialmente contaminados são restritos aos centros de reciclagem, o que significa que a incineração e aterro estão sendo amplamente priorizados.
Além disso, esses métodos de descarte são um claro desvio dos objetivos da economia circular do plástico e do desenvolvimento sustentável, e a incineração também pode levar a graves deteriorações na qualidade do ar por meio da emissão de longo prazo de toxinas voláteis (incluindo dioxinas e furanos) e gases de efeito estufa.
Gerenciamento dos resíduos plásticos
Assim, os governos devem garantir que os resíduos plásticos gerados durante a pandemia COVID-19 sejam coletados, segregados e descartados de forma coordenada.
Além disso, as instalações de tratamento de resíduos devem ter informações em tempo real do volume de entrada de resíduos de EPI, tipos e pontos críticos de geração, e resíduos potencialmente contaminados devem ser coletados em recipientes reutilizáveis especificamente rotulados para fácil separação e tratamento.
Um processo integrado de reciclagem mecânica e química é, portanto, necessário para o descarte de plástico de EPI, no futuro imediato.
Assim, o hidrocraqueamento, por exemplo, é um processo potencialmente sustentável devido às suas baixas emissões de carbono e consumo de energia, e à facilidade de controle dos poluentes relacionados.
Além disso, o uso mais eficaz das tecnologias atuais de gestão de resíduos deve ser alavancado com incentivos governamentais para atingir de forma eficiente a meta de gerar poluição zero de plástico.
Daqui para frente, deve-se projetar o EPI de plástico em fim de vida para degradação completa ou reciclagem adequada, agregando valor às aplicações.
Obviamente, é preciso encontrar um equilíbrio entre a proteção da saúde pública e a mitigação dos danos ambientais durante a pandemia COVID-19.
Economia circular do plástico
No longo prazo, porém, os esquemas atuais de gestão de resíduos de plástico por si só não conseguem acompanhar o crescimento estimado na geração de resíduos de plástico, mesmo que a capacidade seja aumentada.
A COVID-19 ampliou esse problema, mas a pandemia não é a causa raiz disso.
Os plásticos descartáveis já eram comuns e descartados de maneira inadequada.
Há uma necessidade premente de uma mudança imediata para a economia circular do plástico, tanto durante a pandemia, mas ainda mais importante, depois dela.
Assim, alcançar este objetivo requer cooperação entre consumidores, pesquisadores, governos e indústrias (Fig. 1).
Figura 1: Proposta em direção a uma economia de plástico circular.
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