Bom para as meninas e bom para o planeta: absorventes higiênicos ecológicos

Por Wilson Odhiambo – Agência de Notícias IPS – 16 de novembro de 2023 – Stephany Musombi e engenheiros preparam os caules da banana para processamento na KIRDI. Crédito: Wilson Odhiambo/IPS

“Going Green” parece ser o slogan favorito da Dra. Jacquline Kisato, enquanto ela explica apaixonadamente seu absorvente ecológico, um produto que ela espera que ajude a capacitar mulheres e meninas e, ao mesmo tempo, coloque dinheiro nos bolsos dos agricultores.

Kisato é professor na Universidade Kenyatta (KU), Design de Moda e Marketing, atualmente trabalhando em um projeto para desenvolver absorventes higiênicos acessíveis e ecológicos, ao mesmo tempo que encontra uma solução para materiais de embalagem sustentáveis.

O empreendimento de Kisato começou para ajudar as comunidades a conseguir uma fonte de emprego através da comercialização de caules de bananeira – produtos que eram considerados inúteis pelos agricultores e que normalmente seriam deixados a apodrecer nas explorações agrícolas.

Depois de o governo queniano ter imposto a proibição da utilização de sacos de plástico em 2018, houve necessidade de encontrar alternativas imediatas.

As sacolas plásticas eram uma necessidade para mercearias e vendedores de fast-food, um item que facilitava aos clientes o transporte de suas mercadorias para casa.

Contudo, apesar das suas vantagens, o seu impacto negativo no ambiente já não podia ser ignorado.

”Comecei a olhar para este projeto do ponto de vista do empreendedorismo, sobre como poderia comercializar fibras de caule de bananeira.

O governo acabava de proibir as sacolas plásticas descartáveis ​​e os vendedores do mercado precisavam de alternativas para atender seus clientes”, disse Kisato à IPS.

“Os absorventes higiênicos mal descartados também fazem parte do problema da poluição, uma vez que são compostos de plástico”, acrescentou ela.

De acordo com Kisato, no entanto, a sua necessidade de capacitar mulheres e raparigas através de pensos higiénicos acessíveis foi algo que ela sempre teve em mente depois de notar as dificuldades pelas quais as raparigas em idade escolar passavam.

“Certo dia, enquanto caminhava pelos corredores, uma estudante no campus me parou e perguntou se eu poderia ajudá-la com um pacote de absorventes higiênicos. 

Este incidente me chocou, pois por muito tempo eu presumi que o ‘período de pobreza’ só acontecia entre crianças do ensino médio”, disse Kisato.

Kisato e a sua equipa de investigação entrevistaram 400 raparigas do ensino secundário de Gatundi, Kibera e Kawangware, onde descobriram que mais de 50 por cento das raparigas nestas áreas de baixos rendimentos dificilmente podiam comprar pensos higiénicos, mesmo quando estavam em casa.

Isso não agradou ao don, pois ela sentiu que algo precisava ser feito a respeito.

Foi pesquisando alternativas às sacolas plásticas que ela percebeu que poderia resolver dois problemas ao mesmo tempo.

Kisato, portanto, candidatou-se ao Fundo Nacional de Investigação (NRF) em 2018 com o objectivo de desenvolver sacos de plástico e pensos higiénicos ecológicos.

Seu desejo se concretizou quando a NRF concedeu à Universidade Kenyatta Ksh.9 milhões (cerca de US$ 61.623) em 2020, com ela assumindo a liderança como investigadora principal do projeto.

Sua equipe é formada por acadêmicos de diversos departamentos e instituições e também inclui doutores e alunos de mestrado, cada um deles desempenhando um papel importante na concretização do projeto.

”Eu lidero uma equipe de engenheiros do Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento Industrial do Quênia (KIRDI), cuja tarefa é fazer engenharia reversa de máquinas que podem extrair fibra de caules de banana e usá-las para criar embalagens e absorventes higiênicos ecológicos”, ela explicou.

“Também tenho pesquisadores da Universidade Moi cujo trabalho era transformar a fibra extraída em materiais macios para uso.”

O objetivo de Kisato era produzir absorventes higiênicos de qualidade que pudessem competir com o que já existia no mercado e ao mesmo tempo serem ecologicamente corretos, fato que a levou a buscar a expertise de Edwin Madivoli, professor de química na Universidade de Agricultura e Tecnologia Jomo Kenyatta (JKUAT).

Segundo Kisato, as toalhas existentes no mercado possuem um componente chamado hidrogel, que permite reter líquidos por mais tempo, e também são forradas com lonas plásticas para evitar vazamentos.

Nossa intenção é replicar o mesmo, mas usar materiais bioplásticos, que podem se degradar, ao contrário do plástico normal que está sendo usado.

A partir da sua investigação, Kisato também descobriu que os africanos, em média, usavam pensos higiénicos durante mais tempo em comparação com as mulheres e raparigas dos países desenvolvidos e, portanto, corriam o risco de contrair infecções bacterianas.

Isto deveu-se ao acesso e acessibilidade limitados em África.

”O período recomendado para usar absorvente é de cerca de três horas, o que significa que deve ser trocado pelo menos três vezes ao dia para evitar risco de infecções. Contudo, este não é o caso de muitas meninas em África devido à pobreza”, explicou Kisato à IPS.

“Pensamos que adicionar propriedades antimicrobianas ao nosso produto o tornaria tão bom ou até melhor do que o que havia no mercado”, disse Kisato.

A equipa de investigação também descobriu que existiam muitos mitos em torno do fluxo menstrual entre as raparigas, facto que gerava muita estigmatização, o que dificultava a compreensão de como utilizar corretamente os pensos higiênicos.

Algumas das ideias notáveis ​​que as meninas contaram umas às outras sobre o fluxo menstrual incluíam:

1. É uma maldição de Deus
2. Meninas que menstruavam eram consideradas sujas e impuras
3. Seus rostos ficariam pálidos por perderem sangue

“Essas são crenças que precisam ser eliminadas, incentivando os pais e o governo a falar abertamente sobre períodos mensais com meninas”, disse Kisato.

Para a segunda fase do projeto, a experiência química de Madivoli foi útil, e o Fundo de Bolsas de Pesquisa e Inovação (RSIF) teve o prazer de adicionar um adicional de Ksh.9 milhões (cerca de US$ 59.000) para Kisato continuar o que havia começado.

“Meu papel é garantir que nossos absorventes higiênicos tenham a mesma qualidade do mercado e, ao mesmo tempo, manter uma natureza ecologicamente correta, que é a principal agenda de todo este projeto”, disse Madivoli à IPS.

“Tenho a tarefa de desenvolver hidrogéis, produção de bioplásticos e encontrar uma maneira de incorporar propriedades antimicrobianas em nossos produtos para proteger os usuários de possíveis infecções”, disse ele.

JKUAT recebeu financiamento de Ksh.800.000 (cerca de US$ 5.477) da Agência Nacional de Inovação do Quênia (KENIA) para ajudar ainda mais Madivoli nesta pesquisa.

“Ao serem deixados a secar nas explorações agrícolas, sabe-se que os caules das bananeiras produzem grandes quantidades de metano, que é um gás com efeito de estufa nocivo que contribui para os problemas das alterações climáticas que estamos a tentar resolver, acrescentou Madivoli.

”Ter um uso alternativo para os caules limita, portanto, o efeito estufa na atmosfera.”

Madivoli disse que a maioria dos produtores de banana geralmente não sabe o que fazer com os caules depois de terem feito a colheita, e este projeto lhes dá uma maneira de ganhar alguma renda extra, pois esperam comprar os caules deles por Ksh.35 por caule. .

“Este projeto não será apenas amigo do ambiente, mas também criará empregos para as pessoas que vão cortar os caules das explorações agrícolas, ao mesmo tempo que encontrará utilização para a biomassa que os agricultores consideravam inútil”, concluiu.

Quando estiver em funcionamento, eles esperam adquirir caules de banana de condados como Kisii, Muranga, Embu, Meru e partes do oeste do Quênia.

Stephany Musombi é uma das alunas de Kisato especializada em têxteis cuja tarefa no projeto é criar materiais de embalagem de qualidade.

“Além da fibra de bananeira, também estou fazendo experiências com outras biomassas, como abacaxi e algas marinhas”, disse Musombi à IPS.

Se eu conseguir encontrar uma maneira de fazer isso funcionar, o projeto abrirá um mercado para biomassa de algas marinhas e abacaxi.

O projeto de Kisato não poderia ter escolhido melhor altura, pois há um esforço conjunto internacional para soluções verdes para ajudar a mitigar as alterações climáticas.

Em 4 de Setembro de 2023, o Quénia também acolheu a cimeira sobre o clima que atraiu líderes de toda a África.

O presidente do Quénia, William Ruto, dirigiu-se num pequeno carro eléctrico até ao Centro Internacional de Convenções Kenyatta (KICC), onde desafiou os líderes e inovadores africanos a encontrar soluções sustentáveis ​​para as suas actividades diárias que possam ajudá-los a reduzir a impressão de carbono no continente e globalmente.

”África pode suprir todas as necessidades energéticas com recursos renováveis. O continente tem potencial suficiente para ser totalmente auto-suficiente utilizando energia eólica, solar, geotérmica, biomassa sustentável e energia hidroeléctrica. África pode ser um centro industrial verde que ajude outras regiões a alcançar as suas estratégias de zero emissões líquidas até 2050”, disse Ruto na cimeira.

Kisato espera que seu produto chegue ao mercado ainda este ano, onde planeja torná-lo mais acessível para todos. Sua intenção é formar parcerias com startups ou empresas consolidadas que lidam com produtos de higiene pessoal.

”O pacote sanitário mais barato do mercado custa Ksh.140. Esperamos que o nosso chegue a Ksh.100, Kisato”, concluiu.

O vice-reitor da Universidade Kenyatta, Paul Wainaina, elogiou o projeto, afirmando que permitirá ao país satisfazer as suas necessidades industriais, preservando ao mesmo tempo o ambiente.

Relatório do Bureau da ONU do IPS