Busca por respostas enquanto o gelo marinho da Antártica permanece em níveis mínimos históricos

 

Por Graham Readfearn – The Guardian – 29 de julho de 2023 – Normalmente haveria cerca de 16,4 milhões de quilómetros quadrados de gelo marinho na Antártica, mas esta semana havia apenas 14,1 milhões de quilómetros quadrados. Uma área maior que o México não congelou, preocupando os cientistas. Fotografia: AFP/Getty Images – staphy/Getty Images/iStockphoto.

Alguns cientistas temem que a mudança muito rápida seja o início de um colapso do gelo ligado ao aquecimento global, que poderá ter efeitos alarmantes.

Todas as manhãs, desde o final de março e antes de qualquer outra coisa, Will Hobbs verifica seu correio eletrônico em busca de um e-mail específico.

Gerado e enviado automaticamente por um colega, o e-mail chega pouco depois das 4h e fornece os dados mais recentes de um satélite do governo dos EUA que mostra a quantidade de gelo marinho flutuando ao redor da Antártica.

“Sem precedentes é uma palavra muito difundida, mas não se sabe realmente ao quão preocupante é isso”, diz Hobbs, cientista do gelo marinho da Universidade da Tasmânia.

“Está muito fora da nossa compreensão este sistema.”

Em Fevereiro, o gelo marinho flutuante em torno da Antárctida atingiu um mínimo histórico pelo segundo ano consecutivo.

Desde que os satélites começaram a rastrear o gelo da região em 1979, nunca houve mais gelo, somente menos.

Como acontece todos os anos, à medida que as temperaturas em todo o continente mergulhavam no inverno, o gelo marinho começou a regressar.

Mas o alarme moderado dos cientistas relativamente a esse mínimo histórico – ocorrido apenas um ano depois de um mínimo recorde anterior – está agora a pior.

Alguns estão preocupados com a possibilidade de estarmos testemunhando o início de um lento colapso do gelo marinho da Antártica.

Até agora, normalmente haveria cerca de 16,4 milhões de quilômetros quadrados de gelo marinho na Antártica.

Mas esta semana, havia apenas 14,1 milhões de quilômetros quadrados.

Uma área maior que o México não congelou.

“Há uma sensação de que algo estranho está acontecendo. Está caindo em uma velocidade muito maior do que tudo o que vimos nos nossos registos até agora”, afirma o Dr. Walt Meier, cientista sénior do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC) da Universidade do Colorado.

O trabalho de Meier é ajudar a coletar e apresentar dados de satélites dos EUA que registram gelo marinho desde novembro de 1978.

São os mesmos dados apresentados nos e-mails diários de Hobbs e os mesmos dados que foram transformados em gráficos e divulgados nas redes sociais ao redor do mundo nas últimas semanas.

Todos os dias um satélite de defesa passa sobre a região com um instrumento a bordo que – através das nuvens e à noite – consegue detectar se a superfície do oceano está coberta por gelo ou água.

Todas as manhãs, por volta das 7h, em Boulder, Colorado, um sistema automatizado coleta os dados, executa um algoritmo e informa a quantidade de gelo existente no continente, em média, nos últimos cinco dias.

“Em termos de normalidade, estamos ainda mais atrás de onde estávamos em fevereiro”, diz Meier.

“É bastante marcante e há momentos em que olhamos e dizemos: nossa, isso é muito estranho.”

Não só há menos gelo, como a redução está visível em quase toda a extensão da costa de 18.000 km do continente.

Por que o acidente?

Embora o gelo flutuante no norte do Ártico tenha se comportado como os cientistas e os modelos climáticos esperavam num mundo em aquecimento – isto é, num aparente declínio terminal – o gelo marinho da Antártica manteve-se estável.

Mas em 2016, algo mudou.

Apenas dois anos depois de um máximo histórico, 2016 registou um mínimo histórico e tem havido uma forte tendência descendente desde então.

Os cientistas ainda estão debatendo o porquê.

Grande parte do desafio na compreensão do gelo marinho da Antártica é a sua localização.

Cercado por um vasto oceano por todos os lados, o gelo marinho é afetado por ventos, tempestades, temperatura do ar, mudanças no calor do oceano, pela salinidade e pela forma como as diferentes camadas do oceano se misturam.

Desvendar todas essas influências e interações para descobrir qualquer influência das alterações climáticas é complicado.

Meier diz que é difícil saber se as mudanças são naturais ou causadas pelo homem – ou uma mistura de ambos – e diz que há alguma evidência de uma mudança repentina semelhante de níveis elevados de gelo marinho para níveis muito baixos em fotografias de satélites de meados da década de 1960.

Andrew Meijers, oceanógrafo da Pesquisa Antártica Britânica, diz que muitos cientistas climáticos que “não eram necessariamente pessoas do gelo marinho” suspeitam que as quedas desde 2016 mostraram que as alterações climáticas “finalmente queimaram as barreiras naturais em torno do gelo marinho formado pelo vento e a circulação atmosférica”.

Mas faltavam evidências concretas para apoiar essa visão.

“No geral, a sensação é de que algo grande está acontecendo este ano, e pode estar associado ao declínio mais amplo desde 2016”, diz Meijers.

“Se isso é motivado antropogenicamente e, em caso afirmativo, qual pode ser o motivador, ainda está em debate.”

Mas existe pelo menos uma teoria funcional para a perda de gelo marinho.

As águas ao redor da Antártica estão confusas.

Os níveis superiores do oceano são estratificados – uma camada mais fria e menos salgada no topo e uma camada mais quente e densa de cerca de 150-300 metros.

O professor Alex Haumann, oceanógrafo e especialista em gelo marinho do Instituto Alfred Wegener em Munique, diz que há evidências de que pouco antes do atual declínio, a camada superior tornou-se mais salgada e misturou-se com a camada inferior, permitindo que a água mais quente atingisse a superfície e a tornasse mais difícil para o gelo se formar.

Isto pode estar ligado a padrões climáticos naturais, mas ele diz que o que não é explicável é que a camada quente tem estado a ficar “bem mais quente” desde a década de 1960.

Haumann, que apresentou a sua teoria a colegas em várias reuniões regionais e internacionais, diz que, dada a sua teoria, as quedas extraordinárias deste ano não foram inesperadas.

“As pessoas têm apostado que essa teoria estava errada”, diz ele. “É uma aposta segura para mim.”

Alto risco

A perda do gelo marinho da Antártida teria grandes repercussões – não apenas para o krill, os peixes, os pinguins, as focas e outros animais que dele dependem.

O derretimento do gelo marinho por si só não aumenta o nível do mar porque ele já está flutuando.

Mas o Dr. Ariaan Purich, cientista climático da Universidade Monash e especialista no gelo marinho do continente, lista três razões para preocupação.

A perda de gelo significa que menos energia do Sol é refletida de volta ao espaço, causando mais aquecimento do oceano.

O gelo marinho da Antártica também influencia a forma como o oceano circula oxigênio e nutrientes ao redor do globo.

Pinguins no gelo na Antártica. Os cientistas dizem que são necessários mais investigação e financiamento para encontrar respostas para a queda do gelo marinho da região. Fotografia: Agência Anadolu/Getty Images

Mas o gelo marinho também protege o gelo preso à terra, amortecendo as ondas, e é isso que muitos cientistas consideram mais preocupante.

“Sem ele, as ondas quebram nas plataformas de gelo e fazem com que elas se quebrem mais rapidamente. Assim, a camada de gelo poderá deslizar para o oceano mais rapidamente, elevando o nível do mar a nível global”, diz Purich.

“Acho que todo mundo está perguntando o que está acontecendo agora. É inacreditável. Existe essa preocupação sobre que tipo de mundo estamos entrando.

“Dadas as evidências, sinto que seria irresponsável não associar isso ao aquecimento global, com uma atmosfera mais quente e um oceano mais quente.”

Todos os cientistas com quem o Guardian Australia conversou disseram que havia uma necessidade desesperada de mais pesquisas e financiamento para ajudá-los a fornecer respostas.

“Estou genuinamente preocupado”, diz Hobbs.

“Como cientista, estou preocupado por não conseguir encontrar as respostas ou podermos ter esquecido alguma coisa. E tem muito em jogo, se errarmos.”

“Se – e é um grande se – isto for um colapso funcional do sistema, significa que precisamos de reavaliar as nossas projeções do nível do mar, e isso afeta muitas pessoas.

Estas são as apostas pelas quais estamos jogando. Como cientistas, temos uma responsabilidade real de não estragar tudo.”