Satélites nos Polos

Haverá uma lacuna de vários anos em nossa capacidade de medir a espessura do gelo no topo e na base do mundo, alertam os cientistas.

Os únicos dois satélites dedicados a observar os pólos certamente morrerão antes que os substitutos sejam enviados ao espaço.

Isso pode nos deixar cegos para algumas mudanças importantes no Ártico e na Antártica à medida que a temperatura está subindo.

Os investigadores comunicaram as suas preocupações à Comissão Europeia e à Agência Espacial Europeia.

Uma carta detalhando o problema – e as possíveis soluções – foi enviada aos principais funcionários da CE e da ESA esta semana; e embora a agência espacial dos EUA (Nasa) não tenha sido formalmente abordada, ela foi informada da correspondência.

Em questão está a longevidade das missões Européia CryoSat-2 e American IceSat-2.

Essas espaçonaves carregam instrumentos chamados altímetros que medem a forma e a elevação das superfícies de gelo.

Eles têm sido fundamentais para registrar a perda de volume do gelo marinho e o declínio da massa das geleiras.

O que é único sobre os satélites são suas órbitas ao redor da Terra. Eles voam a 88 graus ao norte e ao sul do equador, o que significa que eles veem as regiões árticas e antárticas inteiras, exceto um pequeno círculo com cerca de 430 km de diâmetro nos próprios pólos.

Em contraste, a maioria dos outros satélites não costuma ir acima de 83 graus. Como consequência, eles perdem, por exemplo, uma grande faixa do Oceano Ártico central e seus blocos congelados.

A preocupação é que o CryoSat-2 e o IceSat-2 irão ser desativados muito antes do lançamento de qualquer outro satélite.

O CryoSat-2 já está muito além de sua vida útil. Foi implantado em 2010 com a expectativa de funcionar por três anos e meio. Os engenheiros acreditam que podem mantê-lo operando até 2024, mas a degradação da bateria e um vazamento de combustível sugerem que não será por muito mais tempo.

IceSat-2 foi lançado em 2018 com uma vida útil de projeto de três anos, mas com a esperança – e expectativa – ele pode operar de forma produtiva até o final da década (ver nota de rodapé).

DIREITOS AUTORAIS DA IMAGEM ESA – Legenda da imagem As órbitas dos satélites deixam apenas um pequeno buraco em suas medidas nos pólos

“Sem uma mitigação bem-sucedida, haverá uma lacuna de dois a cinco anos em nossa capacidade de altimetria de satélite polar”, afirma a carta dos cientistas. “Esta lacuna introduzirá uma quebra decisiva nos registros de longo prazo da mudança da camada de gelo e da espessura do gelo marinho e da oceanografia polar e isso, por sua vez, degradará nossa capacidade de avaliar e melhorar as projeções dos modelos climáticos.”

A única substituição de satélite atualmente em perspectiva é a missão EC / ESA de codinome Cristal. Será como o Cryosat, embora com capacidade muito maior graças a um altímetro de radar de dupla frequência.

A indústria começou a trabalhar na espaçonave, mas ela não será lançada até 2027/28, talvez até mais tarde, porque o financiamento total para tornar esta data uma realidade ainda não está disponível.

O Dr. Josef Aschbacher, diretor de observação da Terra na ESA, disse que sua agência está trabalhando o mais rápido que pode para poder preencher a lacuna.

“Isso é uma preocupação; nós reconhecemos”, disse ele à BBC. “Colocamos em andamento planos para construir o Cristal o mais rápido possível. Apesar da Covid-19, apesar da grande carga de trabalho e videoconferências de todos – passamos pela avaliação … e o Cristal foi inaugurado no início de setembro.

Pouco mais de 10% dos quase 600 signatários da carta são cientistas norte americanos.

O Dr. Thomas Zurbuchen, chefe de ciência da Nasa, não receberá a carta porque ela se destina principalmente a financiadores europeus – e a maioria dos signatários são europeus. No entanto, o Dr. Zurbuchen está ciente da carta e de seu conteúdo.

Ele disse estar esperançoso de que qualquer lacuna polar possa ser preenchida ou minimizada.

“Acho que existem múltiplas opções neste momento que podemos implantar para esse fim, em parceria ou não”, comentou.

Uma dessas soluções na Europa seria executar uma versão do projeto IceBridge da NASA.

Essa foi uma plataforma aerotransportada que a agência dos EUA operou nos oito anos entre o final da primeira missão IceSat em 2010 e o lançamento do IceSat-2 em 2018.

Um avião voou com um altímetro a laser sobre o Ártico e a Antártica para reunir alguns conjuntos de dados limitados que poderiam eventualmente ser usados ​​para unir as duas missões IceSat.

Muitos pensam que um “CryoBridge” europeu é a opção mais acessível e de curto prazo para mitigar os anos vazios entre o CryoSat-2 e o Cristal.

O custo de fabricação do altímetro de radar aerotransportado poderia ser realizado por talvez € 5 milhões (£ 4,5 milhões), acreditam os cientistas, mas seu projeto e fabricação provavelmente levariam dois anos. Esse projeto teria, portanto, de iniciar rapidamente. É claro que também precisaria de um orçamento operacional.

Os signatários da carta enviada à CE e à ESA incluem cientistas importantes que usam dados CryoSat e IceSat, o presidente da Sociedade Internacional de Glaciologia e os principais autores do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas das Nações Unidas, que prepara os dados oficiais dos relatórios climáticos para governos de todo o mundo.

Este artigo foi atualizado para esclarecer a situação do combustível no IceSat-2. Embora lançado com um fornecimento previsto para durar até 2025, a análise pós-voo mostra que as reservas podem, na verdade, durar décadas. Exceto por circunstâncias imprevistas, a disponibilidade de combustível não será o fator de limitação de vida no IceSat-2