Como o derretimento do permafrost está começando a transformar o Ártico

Por ED STRUZIK

Uma queda de permafrost, do tamanho de um estádio de futebol, na margem de um lago sem nome no Ártico canadense.

A camada congelada de solo que sustenta a tundra do Ártico por milênios agora está começando a derreter. Esse derretimento, que pode liberar grandes quantidades de gases de efeito estufa, já está mudando a paisagem do Ártico, causando deslizamentos de terra, drenando lagos e alterando a vegetação.

Eu e o cientista canadense Philip Marsh estávamos voando ao longo da costa do mar de Beaufort, onde a tundra congelada havia aberto recentemente uma cratera do tamanho de um estádio de futebol. Localizada perto da margem de um lago sem nome, a chamada queda do degelo era cinzenta, lamacenta e árida, e em nítido contraste com o brilho e o ouro da tundra circundante do outono. Essas quedas água de degelo, formados com o rápido aquecimento e em consequência, o derretimento da camada de permafrost, estão aumentando em todo o Ártico, incluindo a Cratera Batagaika de 100 km de profundidade na Bacia do Rio Yana, na Sibéria.

A tundra do oeste do Ártico canadense foi coberta por cranberries, mirtilos, mirtilos, arbustos, juncos e líquenes que fornecem comida abundante para ursos pardos, caribu e outros animais. Agora, no entanto, à medida que o permafrost derrete e se expande, partes dessa paisagem estão se tornando em nada além de lama, lodo e turfa, liberando grandes quantidades de carbono e metano que aquece o clima e que foram armazenadas no permafrost por milênios. Se isso tivesse acontecido em uma área urbana, teríamos dezenas de edifícios sendo engolidos. Se houvesse um oleoduto, poderíamos ter um grande desastre ambiental.

À medida que o Ártico se aquece numa velocidade muito maior do que outras regiões do planeta, a atenção do público se concentra em grande parte no rápido desaparecimento do gelo marinho do Ártico. Mas podemos notar grandes mudanças também em terra, e uma das mais impressionantes é o degelo de vastas faixas de permafrost que sustentam essas regiões polares há milênios. Esse degelo está cobrando um preço de maneiras bem complexas que não estamos conseguindo entender claramente, e cientistas como Marsh estão agora intensificando esforços para compreender como essas mudanças ocorrerão neste século e no futuro.

Cerca de 2,5 milhões de quilômetros quadrados de permafrost – 40% do total no planeta – podem desaparecer até o final do século.

O que sabemos é que, se o Ártico continuar esquentando nesta velocidade, cerca de 2,5 milhões de quilômetros quadrados de permafrost – 40% do total do planeta – poderão desaparecer até o final do século, com enormes consequências para o aumento da temperatura global. O mais alarmante é o lançamento de enormes reservas de gases de efeito estufa, incluindo metano, dióxido de carbono e óxido nitroso, que permaneceram guardados no permafrost por séculos. Poderemos ter patógenos que estavam congelados a milênios, sendo liberados na atmosfera.

As mudanças na paisagem que alterarão os ecossistemas da tundra, tornarão cada vez mais difícil a subsistência dos povos indígenas, como os Inuit e também dos animais do Ártico. Ficará cada vez mais difícil deles encontrarem comida. A desintegração do gelo subterrâneo que cola a turfa, a argila, as rochas, a areia e outros minerais inorgânicos está agora provocando deslizamentos de terra e com isso, mudando os fluxos das correntes de água dos lagos drenando-os rapidamente, mudando as praias litorâneas e a química da água. Estas mudanças podem ser prejudiciais para os seres humanos e a vida selvagem.

Estima-se que 1.400 gigatoneladas de carbono estejam congeladas no permafrost do Ártico, tornando-o um dos maiores reservatórios de carbono do planeta.

“Estamos vendo quedas ao longo da costa que podem drenar a maior parte da água em um lago em apenas alguns dias e até horas”, diz Marsh, um ex-cientista do governo canadense que agora é professor de hidrologia na Universidade Wilfrid Laurier, em Ontário. “Não é surpresa quando você considera que até 80% do solo daqui consiste em água congelada. Quando esse gelo derrete, o solo congelado literalmente se desfaz. ”Como resultado, diz Marsh, as comunidades indígenas, a indústria de recursos e o governo precisam entender melhor como o clima quente está afetando os recursos hídricos e os ecossistemas do permafrost.”

Enquanto o piloto do helicóptero circulava o local de pesquisa de Marsh em busca de um local seco para pousar, pude ver os Husky Lakes à distância. Esta é uma zona de transição única da linha das árvores / tundra, onde se sabe que os ursos pardos matam ou acasalam com os ursos polares e onde as belugas marítimas nadam em lagos salgados do interior.

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