Por Pedro A. Duarte - Agência FAPESP - 12 de novembro de 2024 - Publicado…
Desperdício de alimentos durante a pandemia nos Estados Unidos
Por David Yaffe-Bellany e – The New York Times
Em Wisconsin e Ohio, os agricultores estão despejando milhares de litros de leite fresco em lagoas e fossas de estrume. Um fazendeiro de Idaho cavou valas enormes para enterrar 1 milhão de libras de cebola. E no sul da Flórida, uma região que fornece grande parte dos produtos para a parte oriental dos Estados Unidos, os tratores estão cruzando campos de feijão e couve, plantando legumes perfeitamente maduros de volta ao solo.
Após semanas de preocupação com a escassez de supermercados e disputas loucas para encontrar o último pacote de macarrão ou o último rolo de papel higiênico, muitas das maiores fazendas dos Estados Unidos estão lutando com outro efeito pavoroso da pandemia. Eles estão sendo forçados a destruir dezenas de milhões de libras de alimentos frescos que não podem mais vender.
O fechamento de restaurantes, hotéis e escolas deixou alguns agricultores sem compradores para mais da metade de suas colheitas. E mesmo quando os varejistas veem picos nas vendas de alimentos para os americanos que agora comem quase todas as refeições em casa, os aumentos não são suficientes para absorver todos os alimentos perecíveis que foram plantados há semanas e destinados a escolas e empresas.
A quantidade de desperdício é impressionante. A maior cooperativa de laticínios do país, a Dairy Farmers of America, estima que os agricultores estão despejando até 3,7 milhões de galões de leite por dia. Um único processador de frango está destruindo 750.000 ovos não chocados toda semana.
Muitos agricultores dizem que doaram parte do excedente para bancos de alimentos e programas Meals on Wheels, que foram sobrecarregados com a demanda. Mas há muito mais comida perecível disponível do que as instituições de caridade podem absorver.
Os custos de colheita, processamento e transporte de produtos e leite para bancos de alimentos ou outras áreas de necessidade colocariam mais pressão financeira nas fazendas que viram a metade de seus clientes pagantes desaparecer. Exportar grande parte do excesso de alimentos também não é viável, dizem os agricultores, porque muitos clientes internacionais também estão lutando contra a pandemia e as recentes flutuações cambiais tornam as exportações não lucrativas.
“É comovente”, disse Paul Allen, co-proprietário da RC Hatton, que teve que destruir milhões de quilos de feijão e repolho em suas fazendas no sul da Flórida e na Geórgia.
Crédito …Rose Marie Cromwell para o New York Times
Crédito …Rose Marie Cromwell para o New York Times
A destruição generalizada de alimentos frescos – em um momento em que muitos americanos estão sofrendo financeiramente e milhões estão subitamente desempregados – é uma virada de eventos especialmente distópica, mesmo para os padrões de uma pandemia global. Ele reflete a profunda incerteza econômica provocada pelo vírus e quão difícil tem sido para grandes setores da economia, como a agricultura, se adaptarem a uma mudança tão repentina na maneira como devem operar.
Mesmo com Allen e outros agricultores plantando legumes frescos no solo, eles tiveram que plantar a mesma colheita novamente, esperando que a economia recomeçasse quando o próximo lote de legumes estiver pronto para a colheita. Mas se a indústria de serviços alimentícios permanecer fechada, essas culturas também poderão ter que ser destruídas.
Os agricultores também estão aprendendo em tempo real sobre os hábitos de consumo do país.
O período de quarentena mostra a diferença de preparo de vegetais nas refeições preparadas em casa e oferecidas em restaurantes.
“As pessoas não fazem anéis de cebola em casa”, disse Shay Myers, um cultivador de cebola de terceira geração cujos campos se estendem pela fronteira de Oregon e Idaho.
Myers disse que não há boas soluções para o excesso de alimentos frescos. Depois que seu maior cliente – a indústria de restaurantes – fechou na Califórnia e em Nova York, sua fazenda começou a redistribuir cebolas de sacos de 50 libras em sacolas menores que podiam ser vendidas em supermercados. Ele também começou a congelar algumas cebolas, mas ele tem capacidade limitada de armazenamento a frio.
Crédito …Rose Marie Cromwell para o New York Times
Com poucas outras opções, Myers começou a enterrar dezenas de milhares de quilos de cebola e a deixar elas se decomporem nas trincheiras.
“Não há como redistribuir as quantidades que estamos falando”, disse ele.
Ao longo das décadas, os bancos de alimentos do país tentaram deixar de oferecer principalmente refeições processadas para servir produtos frescos. Mas a pandemia causou escassez de voluntários, tornando mais difícil servir frutas e verduras, que consomem muito tempo e são caras de transportar.
“Para comprar de um novo conjunto de agricultores e fornecedores – leva tempo, é preciso conhecimento, é preciso encontrar pessoas, desenvolver contratos”, disse Janet Poppendieck , especialista em pobreza e assistência alimentar.
Crédito …Joseph Haeberle para o New York Times,
O desperdício se tornou especialmente grave na indústria de laticínios , onde as vacas precisam ser ordenhadas várias vezes ao dia, independentemente de haver compradores.
Os principais consumidores de laticínios, como escolas públicas e cafeterias, praticamente desapareceram, deixando as fábricas de processamento de leite com menos clientes em uma época do ano em que as vacas produzem leite com a maior rapidez. Atualmente, cerca de 5% do suprimento de leite do país está sendo descartado e esse montante deverá dobrar se os fechamentos forem estendidos nos próximos meses, de acordo com a Associação Internacional de Alimentos Lácteos.
Antes da pandemia, a fábrica de processamento de laticínios em Cleveland produzia três cargas de leite, ou cerca de 13.500 galões, para a Starbucks todos os dias. Agora, o pedido da Starbucks é reduzido a uma carga a cada três dias.
Por um tempo, depois que a pandemia ocorreu, a planta coletou o dobro de leite dos agricultores que podia processar, mantendo o excesso de suprimento em reboques refrigerados, disse Brian Funk, que trabalha na Dairymens como contato com os agricultores.
Mas, eventualmente, a fábrica ficou sem armazenamento. Certa noite, na semana passada, Funk trabalhou até 23 horas, e com muita tristeza, ligou para os agricultores que fornecem a planta para explicar a situação.
Crédito …Joseph Haeberle para o New York Times
“Não vamos pegar seu leite amanhã”, disse ele. “Não temos lugar para colocá-lo.”
Uma das fazendas que recebeu a ligação foi a Hartschuh Dairy Farm, que possui quase 200 vacas em um terreno no norte de Ohio.
Há uma semana, Rose Hartschuh, que administra a fazenda com sua família, viu seu sogro jogar 31.000 libras de leite em uma lagoa. Demorou mais de uma hora para o leite sair do tanque refrigerado e descer pelo cano de esgoto.
Durante anos, os produtores de leite têm lutado com preços baixos e falências. “Este é mais um golpe abaixo”, disse Hartschuh.
Para evitar mais despejos, os grupos de agricultores estão tentando de tudo para encontrar lugares para enviar o excesso de leite – até fazendo lobby em redes de pizza para aumentar a quantidade de queijo em cada fatia.
Mas existem obstáculos logísticos que impedem que os produtos lácteos sejam transferidos ordenadamente de clientes de food service para varejistas.
Em muitos processadores de laticínios, por exemplo, as máquinas são projetadas para embalar queijo ralado em sacolas grandes para restaurantes ou colocar leite em pequenas caixas de papelão para escolas, em vez de arrumar os produtos em recipientes adequados para o varejo.
Crédito …Joseph Haeberle para o New York Times
Para reaproveitar essas plantas para colocar queijo nas sacolas vendidas em supermercados ou mamadeira em jarros de galão exigiriam milhões de dólares em investimentos. Por enquanto, alguns processadores concluíram que gastar o dinheiro não vale a pena.
“Não é como se a demanda por restaurantes desaparecesse para sempre”, disse Matt Gould, analista da indústria de laticínios. “Mesmo que fosse possível reformatar o formato para torná-lo um pacote de 8 onças em vez de uma sacola de 20 libras, os dólares e centavos podem não dar certo”.
Esses mesmos desafios logísticos são as aves domésticas que foram criadas para distribuir frango aos restaurantes e não às lojas. A cada semana, o processador de frango Sanderson Farms destrói 750.000 ovos não chocados, ou 5,5% de sua produção total, enviando-os para uma fábrica de processamento que será transformada em ração animal.
Na semana passada, o presidente-executivo da Sanderson Farms, Joe Sanderson, disse a analistas que os funcionários da empresa chegaram a considerar a eutanásia de galinhas para evitar vendê-las a taxas não lucrativas, embora a empresa finalmente não tenha dado esse passo.
Crédito …Joseph Haeberle para o New York Times
Nos últimos dias, a Sanderson Farms doou parte de seu frango a bancos e organizações de alimentos que preparam refeições para trabalhadores médicos de emergência. Mas chocar centenas de milhares de ovos para fins de caridade não é uma opção viável, disse Mike Cockrell, diretor financeiro da empresa.
“Estamos prontos para vender esse frango”, disse Cockrell. “Isso seria uma proposta cara.”
David Yaffe-Bellany informa sobre a indústria de alimentos e notícias gerais sobre negócios. Ele se formou na Universidade de Yale e reportou anteriormente no Texas, Ohio e Connecticut. @yaffebellany
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