EEUU: fracaso del maíz transgénico Herculex de Dow-Dupont

Imagen: Dave Hensley

Los cultivos llamados Bt son capaces de producir ciertos tipos de toxinas (que en la naturaleza produciría una bacteria del suelo) con propiedades insecticidas. A diferencia de la utilización puntual de estos productos, mediante el uso de cultivos transgénicos Bt la toxina se está produciendo constantemente en todas las partes de la planta, por lo que los insectos acaban estando expuestos durante más tiempo y se acelera la aparición de resistencias. Esto es lo que lleva ocurriendo varios años con distintas plagas en EEUU (en maíz) e India (algodón): la apuesta de las empresas está siendo sacar al mercado variedades que acumulan cada vez más tipos distintos de insecticidas, lo que empeora el problema y hace a los agricultores cada vez más dependientes de sus productos.

En esta ocasión ha sido el maíz Herculex, de la empresa Dow Dupont, el que ha empezado a fallar, haciendo que productores de maíz de varios estados norteamericanos sufran pérdidas en sus cosechas de maíz. Seis entomólogos de distintas universidades han contactado con agricultores de estas regiones, recogiendo sus conclusiones en una carta abierta a las empresas semilleras.

Según un grupo de expertos en insectos, Dow Chemical Co. y DuPont Co. no están siendo capaces de cumplir las promesas que hicieron al comenzar a comercializar su nuevo maíz transgénico, que, según decían, evitaría que un tipo de gusano dañino para el maíz se alimentara de este.

Estos seis entomólogos procedentes de Michigan, Indiana, Ohio, Nueva York y Pensilvania afirman que el maíz que contiene el rasgo Herculex no es capaz de controlar al gusano cortador occidental del frijol (Striacosta albicosta). Es por esto que han escrito una “carta abierta a la industria semillera”, publicada la semana pasada en la página web de la Universidad Purdue. Los investigadores urgen a las empresas semilleras a dejar de publicitar el Herculex como método de control de esta plaga, para evitar engañar a los agricultores con una falsa sensación de seguridad.

“La gente está frustrada y enfadada y, lo que es más importante, se ha perdido la producción” escribieron en el Purdue’s Pest & Crop Newsletter. “Antes de que los agricultores tomen decisiones para 2017, instamos una vez más a la industria semillera a reconocer la realidad de lo que está pasando en el campo.”

DuPont modificó la evaluación de la eficacia del Herculex sobre este gusano cortador en su Guía de Uso de Productos, pasando de “muy buena” en la temporada 2016 a “moderada” en 2017. Según su portavoz Sharly Sauer, esta modificación se hizo antes de que la empresa supiese de la existencia de la carta de los científicos.

Las mayores infestaciones de insectos y la “reducción de la sensibilidad” al rasgo insecticida han hecho que los daños sobre el maíz aumenten recientemente, declaró Dow el pasado miércoles en un email. Los agricultores necesitan tomar medidas adicionales para controlar esta plaga, incluida la posible pulverización de otros insecticidas, indicaron tanto DuPont como Dow en comunicados separados.

Plagas resistentes

Hay otros cultivos modificados genéticamente que han perdido efectividad con los años. En el gusano de la raíz del maíz (Diabrotica virgifera) hace ya años que han aparecido también resistencias al maíz YieldGard de Monsanto. Y esta es sólo una de las cinco grandes plagas que han sido capaces de vencer a los insecticidas producidos por el maíz y algodón transgénicos. Estos cultivos producen proteínas insecticidas derivadas de Bacillus thuringiensis, o Bt, una bacteria del suelo capaz de reemplazar a los insecticidas de síntesis. La proteína Bt que está dando problemas en el maíz Herculex se llama Cry1F.

“Cry1F ha fracasado en nuestros estados”, escribieron los entomólogos. “Para los agricultores de estas regiones, los costes de monitorear y pulverizar el maíz Cry1F hacen que ya no tenga sentido haber comprado un híbrido que contuviera ese rasgo.”

Los autores de la carta investigaron la eficacia del rasgo mediante “docenas de e-mails y llamadas telefónicas”, afirmaron.

El gusano cortador occidental del frijol se alimenta del grano de maíz. Si no se tratan, pueden provocar el crecimiento de hongos y la aparición de niveles elevados de micotoxinas. Herculex se vende como método de control para otros ocho insectos.

Los que también están fallando son los cultivos Roundup Ready de Monsanto, diseñados para tolerar la pulverización con el herbicida Roundup (basado en glifosato). Como cada vez más malas hierbas son capaces de soportar también el Roundup, la empresa ha desarrollado cultivos que son también capaces de tolerar el herbicida dicamba, que compite con el patentado por Dow, basado en el herbicida 2,4-D.

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Dow-DuPont’s Modified Corn Fails to Control Pest, Scientists Say

A type of corn marketed by Dow Chemical Co. and DuPont Co. is failing to live up to promises that it prevents a damaging worm from feeding on the crop, according to a group of insect experts.

Corn containing the Herculex trait isn’t controlling the western bean cutworm, six entomologists from Michigan, Indiana, Ohio, New York and Pennsylvania wrote in an “open letter to the seed industry” posted last week on the website of Purdue University. The scientists urged seed companies to stop labeling Herculex for control of the pest so farmers won’t be lulled into a false sense of security.

“People are frustrated and angry and, more importantly, yield was lost,” they wrote in Purdue’s Pest & Crop Newsletter. “Before growers make seed choices for 2017, we again urge the seed industry to acknowledge the reality of what is happening in the field.”

DuPont cut the efficacy rating of Herculex on western bean cutworms to “moderate” in its 2017 Product Use Guide, from “very good” in the current-year publication. The change was made before the company was aware of the scientists’ letter, according to spokeswoman Sharly Sauer.

Larger insect infestations and “reduced sensitivity” to the bug-killing trait have recently increased corn damage, Dow said Wednesday in an e-mail. Farmers need to take additional steps to control cutworms, including potentially spraying insecticides, DuPont and Dow said separately.

Resistant Pests

Other genetically modified crops have lost some effectiveness after years of use. The root-chomping western corn rootworm has been showing signs of resistance to Monsanto Co.’s YieldGard corn for years. It’s one of five major crop pests known to have overcome insecticides produced by engineered corn and cotton. These crops produce insecticidal proteins derived from Bacillus thuringiensis, or Bt, a soil bacterium, that can replace chemical insecticides. The problematic Bt protein in Herculex is called Cry1F.

“Cry1F has failed in our states,” the entomologists wrote. “For growers in our states, the costs of scouting and spraying Cry1F corn negates a major reason they purchased and planted a hybrid with the trait in the first place.”

Western bean cutworms feed on corn kernels. Untreated, they can lead to the growth of fungus and elevated levels of hazardous mycotoxins. Herculex is marketed for protection against eight other insects.

Also failing are Monsanto’s Roundup Ready crops, engineered to tolerate sprays of Roundup weedkiller. To combat an increasing number of weeds no longer killed by Roundup, the company has developed crops that also tolerate dicamba herbicide, while Dow has created competing technology based on the weedkiller 2,4-D.

Fontes – Jack Kaskey, Bloomberg / Observatorio OMG de 19 de outubro de 2016