Explorando o potencial do azolla como futura fonte de alimento

Se você alguma vez observar um pato flutuando em um lago, comendo a vegetação que cobre a superfície, esse pássaro está muito à frente de seu tempo.

A vegetação flutuante é a azolla, uma pequena samambaia que cresce bastante, dobrando sua biomassa a cada dois dias para conquistar pequenos corpos d’água.

O pato não sabe disso – e quem poderia culpá-lo, na verdade – mas o azolla poderá em breve se espalhar pela civilização humana, tornando-se alimento para pessoas e gado, fertilizante para colheitas e até mesmo biocombustível.

“Não estou aqui dizendo que todo mundo deveria comer essas coisas”, diz o tecnólogo pesquisador Daniel Winstead, que estuda azolla na Penn State.

“Há muito trabalho que precisa ser feito. Mas tem muito potencial.”

A principal razão pela qual você não deveria de pegar um pouco de azolla de um lago e comê-lo como um pato é, em primeiro lugar, tem um gosto horrível.

Mas também, espécies de azolla previamente estudadas são muito ricas em polifenóis, uma família de compostos encontrados em muitos tipos de plantas.

Em pequenas quantidades, os polifenóis atuam como antioxidantes, o que significa que ajudam a remover certas substâncias nocivas do corpo.

Mas em quantidades de azolla, os polifenóis podem interferir na capacidade do corpo de absorver nutrientes.

Nesses níveis, eles não apenas não são nutritivos, mas também são antinutritivos.

Mas há uma espécie – Carolina azolla, nativa do sudeste dos Estados Unidos – que não tem essa desvantagem.

Testando o conteúdo polifenólico, Winstead descobriu que este azolla tinha níveis muito, mas, muito mais baixos do que outras espécies, na verdade mais alinhados com as principais frutas e vegetais que os americanos normalmente comem.

Crianças vendo pela primeira vez o alimento do futuro

E quando Winstead preparou Carolina azolla de três maneiras diferentes – fermentação, fervura e cozimento sob pressão – ele descobriu que isso reduzia ainda mais o conteúdo polifenólico, em 62, 88 e 92 por cento, respectivamente. (De acordo com os chefs, azolla é “crocante e suculento”, com gosto “de terra, metal, minerais, cogumelos, musgo e grama”.)

Isto, acredita Winstead, pode ser a chave para tornar o azolla um alimento comum em todo o mundo.

“Poderíamos usar esses métodos de cozimento nessas outras espécies de azolla da Ásia”, diz Winstead, que descreveu as descobertas em um artigo recente. “Isso reduziria o conteúdo de polifenóis a um nível que não era limitante”.

Em comparação com outros vegetais, Carolina azolla é rica em zinco, manganês, ferro, cálcio e potássio, e é relativamente rica em proteínas (embora tenha menos do que um grão como a cevada).

E isso é de azolla selvagem. “Trigo, arroz, cevada, soja – todas essas coisas foram domesticadas e cultivadas, escolhendo atributos como nutrição”, diz Winstead.

“Então imagine se as pessoas fizessem isso com o azolla, se você pudesse criar uma cepa de azolla que criasse um monte de precursores do biodiesel. Você poderia criar outro que criasse toneladas de proteína.”

Mais uma vez, Winstead não está sugerindo que alguém saia e colha azolla em seu lago local.

Mas com mais investigação, a azolla tem potencial para se tornar uma cultura cultivada de forma mais extensiva, especialmente se os cientistas conseguirem cultivá-la para expressar ainda mais nutrientes.

Eles também precisarão examinar mais detalhadamente a planta para ter certeza de que ela não é tóxica de outras maneiras.

“Penso que existe uma possibilidade real para a sua utilização como alimento no futuro, desde que haja uma extensa pesquisa sobre o possível conteúdo de toxinas devido às suas cianobactérias simbióticas”, diz Winstead.

“Atualmente, o milho é usado como biocombustível, ração para gado e alimento, e acho que o azolla tem um potencial semelhante.”

O crescimento rápido da Azolla pode ser bastante útil em caso de desastre, quando a infra-estrutura alimentar tradicional se desmorona.

Esse cultivo pode acontecer ao ar livre – em lagos projetados – ou em fazendas.

“Só precisa de 5 centímetros de água para crescer”, diz Winstead. “Então você poderia ter um monte de bandejas de 5 cm empilhadas umas sobre as outras com luzes de cultivo. E você poderia obter uma enorme quantidade de biomassa saindo desse espaço realmente pequeno.”

Tal como as leguminosas, a azolla tem o enorme superpoder de ser capaz de fixar o seu próprio azoto, o que significa que não é necessário mergulhá-la em fertilizantes sintéticos para que prolifere.

São aquelas cianobactérias simbióticas potencialmente tóxicas, também conhecidas como algas verde-azuladas, nas plantas que fazem a fixação real.

“Azolla fixa uma quantidade incrível de nitrogênio”, diz Jagdish Ladha, cientista do solo e agrônomo da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvido na nova pesquisa.

“Se você fornece fósforo, água e luz solar, ele se multiplica muito.”

Azolla era na verdade um tema de pesquisa importante na Ásia na década de 1980, diz Ladha.

Devido à escassez de fertilizantes, os produtores de arroz procuravam outras formas de fornecer nitrogénio às culturas.

Azolla é uma combinação perfeita para a produção de arroz, uma vez que pode proliferar em arrozais inundados.

O azolla não só fornece muito azoto livre, mas a cobertura vegetal ajuda a suprimir as ervas daninhas e reduz a emissão de metano, um gás com efeito de estufa muito mais potente que o CO₂.

No entanto, para realmente utilizar esse nitrogénio, a biomassa da azolla tem de ser “incorporada” no solo – misturada por máquina.

“Resumindo, era uma tecnologia que exigia muita mão-de-obra”, diz Ladha.

E embora a azolla produza seu próprio nitrogênio, ela precisa de aplicações de fósforo para crescer adequadamente, o que aumenta os custos.

Conseqüentemente, o interesse de pesquisa em azolla diminuiu após a década de 1980.

Mas Ladha avalia que o novo artigo de Winstead poderá ter este interesse renovado.

Os cientistas poderão encontrar uma forma, por exemplo, de cultivar azolla de forma sustentável e transformá-lo em fertilizante para outras culturas além do arroz.

À medida que cresce e fotossintetiza, o azolla absorve dióxido de carbono da atmosfera e expele oxigênio.

A samambaia aquática é tão boa na captura de carbono, na verdade, que tem um fenômeno global que leva seu nome: o Evento Azolla.

Há cerca de 49 milhões de anos – diz a teoria – a azolla floresceu em tais quantidades no Ártico que ajudou a reduzir os níveis globais de CO2 atmosférico o que arrefeceu dramaticamente o mundo.

Portanto, se cultivarmos mais azolla, capturaremos mais carbono (embora, claro, não na mesma escala que há 49 milhões de anos).

Se o azolla for adicionado aos campos como fertilizante, parte desse carbono é sequestrado no solo.

E se os cientistas conseguirem descobrir como transformá-lo num biocombustível – tal como fizeram com o milho – então isso poderá ajudar a reduzir as emissões líquidas de carbono.

Em vez de adicionar CO₂ extra ao ar, como acontece quando se queima combustíveis fósseis, a queima de um combustível à base de azolla libertaria carbono que a planta retirou da atmosfera quando cresceu.

“Seria definitivamente uma forma muito mais sustentável de combustível, especialmente se você usar a luz solar [para cultivá-lo]”, diz Winstead.

“Se você começar a usar luzes artificiais e outras coisas, terá que se preocupar com a origem dessa energia.”

Ou seja, você não gostaria de abastecer suas instalações com combustíveis fósseis, já que produziria emissões de carbono para produzir seu combustível supostamente amigo do clima.

No mundo economicamente em desenvolvimento, todos estes encantos da azolla combinam-se numa espécie de supersolução.

Tem sido usado há milhares de anos para alimentar vacas e galinhas, e ainda o é, diz David Hughes, fundador da PlantVillage, que está a utilizar a tecnologia para ajudar os agricultores na África a adaptarem-se às alterações climáticas.

“Uma vaca feliz é aquela que se senta e come o máximo que puder”, diz Hughes.

“Portanto, se você puder cultivar azolla de forma localizada e usar para alimentar os animais, terá um sistema muito mais eficiente.”

O cultivo de azolla também pode ajudar na segurança hídrica, já que um tapete de vegetação na superfície de um tanque de água reduz a evaporação.

“Você poderia ter um muro ao redor de sua fazenda, com todos esses tanques de azolla crescendo”, diz Hughes.

“Então você está capturando carbono e alimentando seus animais, mas nos momentos em que realmente precisa de água, você pode simplesmente abrir a torneira e irrigar seus campos.”

Há muito tempo sendo uma obsessão dos patos, a azolla também pode se tornar uma cultura cada vez mais essencial para os humanos.

“É uma planta incrível”, diz Ladha.

“O fato de termos parado de pesquisar nas décadas de 1990 e 2000 não significa que não deva ser explorado novamente.”