Microplásticos e o emaranhado de algas nos Grandes Lagos de Michigan

Os esconderijos do plástico dos Grandes Lagos

Existem muitos microplásticos nos Grandes Lagos, um dos maiores ecossistemas de água doce do mundo e fonte de água potável para 30 milhões de pessoas.

Embora menos compreendidos do que os plásticos oceânicos, os pequenos pedaços de plástico são quase onipresentes nos cinco lagos.

A pesquisa mostra que eles estão na água da torneira e na cerveja produzida com água dos Grandes Lagos.

As amostras de água de superfície mostram um grande número de microplásticos, mas os modelos estatísticos sempre preveem que há mais microplásticos nos lagos do que os encontrados por amostragem.

Encontrá-los nas algas ajuda a fechar parte dessa lacuna.

“Acho que encontramos um daqueles reservatórios onde alguns dos microplásticos estiveram, por falta de uma palavra melhor, se escondendo”, disse Peller, cujo estudo recentemente publicado na Environmental Pollution documentou as interações entre algas e microplásticos.

Este estudo examinou o grupo mais abundante de algas nos Grandes Lagos: Cladophora. Cladophora, que se parece um pouco com um cabelo verde, facilmente se emaranha com as microfibras de plástico, que são retiradas de roupas sintéticas, tapetes e outros tecidos.

Quase todas as amostras do tamanho de uma moeda de um centavo de Cladophora coletadas nos lagos continham pelo menos uma microfibra, disse Peller.

Até mesmo amostras de locais aparentemente intocados, como próximo ao Lago Sleeping Bear Dunes National Lakeshore, no canto noroeste da Península Inferior de Michigan, continham microplásticos.

A equipe de Peller também pegou amostras vivas e limpas da Cladophora e adicionou microfibras de plástico a elas.

Microfibras de plástico aderiram rapidamente às algas em um processo chamado adsorção, no qual duas substâncias se unem por causa de uma atração molecular.

“A afinidade entre os microplásticos e o Cladophora pode oferecer informações para a remoção da poluição dos microplásticos”, escreveram Peller e colegas no estudo.

Na verdade, a adsorção já desempenha um papel importante na interrupção da poluição por microplásticos.

Atraído pela lama

Os tecidos sintéticos perdem as microfibras quando lavados, então as microfibras costumam ser mais abundantes perto de áreas populosas, onde entram no meio ambiente por meio de águas residuais tratadas.

Mesmo sem a tecnologia especial de triagem de plástico, a remoção de 90 por cento dos plásticos não é possível, disse à EHN Heng Zhang, diretor assistente de monitoramento e pesquisa do Distrito Metropolitano de Recuperação de Água da Grande Chicago.

Estudos em estações de tratamento de águas residuais em todo o mundo indicam que a taxa de remoção chega a 98%.

Um objetivo principal do tratamento de águas residuais é a remoção de partículas de resíduos orgânicos por meio da triagem e decantação dos resíduos em uma lama.

Como os microplásticos tendem a se prender a essas partículas, como ocorre com as algas, muito disso é capturado por processos projetados antes que a poluição por microplásticos começasse a ganhar atenção e volume.

“Tenho de admitir que não foi projetado. Aconteceu apenas por acaso, pela natureza ou pelas características das coisas”, disse Zhang.

Taxas de remoção de 90% ou mais ainda deixam muitos microplásticos nos Grandes Lagos.

Alguns pesquisadores estimam que 10.000 toneladas métricas (ou cerca de 11.000 toneladas) de poluição por plástico entram nos Grandes Lagos a cada ano.

Mas a regulamentação provavelmente ditará quando uma nova tecnologia de remoção de microplásticos for desenvolvida.

“Não vejo nenhuma orientação da EPA que diga que precisamos começar a olhar para a tecnologia para remover isso”, disse Zhang.

“Tudo indica que os microplásticos estão no final da lista de prioridades.”

Até então, as estações de tratamento de águas residuais provavelmente se concentrarão em outras áreas, disse Zhang.

Poluentes como metais, nutrientes e contaminantes emergentes, como produtos farmacêuticos descartados de maneira inadequada, têm precedência agora.

Se ou quando os microplásticos se tornarem o foco do tratamento de águas residuais, faz sentido “começar com o que funcionou”, escreveu Zhang em um e-mail de acompanhamento.

Ainda haveria perguntas a serem respondidas sobre eficácia, os custo e consequências – como o descarte seguro após a coleta do microplástico.

Plásticos na base da cadeia alimentar

Cladophora é um gênero de algas de água doce que se desenvolveu nos Grandes Lagos com a chegada dos mexilhões invasores.

Os mexilhões zebra e quagga que se alimentam por filtração se espalharam pela bacia dos Grandes Lagos, sugando algas bloqueadoras de luz e plâncton da água.

Como a água clareou e a luz do sol pode atingir maiores profundidades, Cladophora expandiu seu alcance para águas mais profundas.

Cladophora é diferente das algas tóxicas azul-esverdeadas que causaram problemas para alguns suprimentos de água dos Grandes Lagos.

Mas há tanto disso agora que se tornou um incômodo, disse à EHN Meredith Nevers, uma ecologista pesquisadora do US Geological Survey e coautora do novo estudo.

A grande quantidade de Cladophora comprido e fibroso nos lagos – até 129.000 toneladas, de acordo com uma estimativa – significa que ele está desempenhando um papel significativo no destino do microplástico nos Grandes Lagos.

“Se houver microfibras e microplásticos no lago, não há dúvida de que eles ficarão emaranhados em filamentos de algas”, disse Nevers.

Os peixes dos Grandes Lagos não comem Cladophora, mas fornece abrigo para o zooplâncton e outros invertebrados, que são uma importante fonte de alimento para alguns peixes-presa.

A mistura de microplásticos com comida natural para peixes pode ser um ponto de entrada para os microplásticos na cadeia alimentar. Além disso, ao capturar os microplásticos, as algas podem mantê-los suspensos na água por mais tempo, onde é mais provável que sejam comidos.

“Não me surpreenderia ter microplásticos entrando nas teias alimentares através dos invertebrados que vivem e pastam em Cladophora”, escreveu Eric Hellquist em um e-mail para a EHN. Hellquist é professor de ciências biológicas na State University of New York Oswego.

Uma vez que os microplásticos entram na cadeia alimentar, eles podem chegar até as espécies de peixes que os humanos comem, mostram as pesquisas.

Hellquist e seus alunos pesquisaram peixes-presa – como alewife, sculpin e gobies redondos invasivos – no Lago Ontário e descobriram que 97% dos 330 peixes tinham microfibras em seus tratos digestivos.

A maioria dos microplásticos encontrados eram microfibras, disse ele.

Mais acima na cadeia alimentar, os microplásticos também estavam presentes na maioria dos animais.

Em 40 salmões chinook, Hellquist descobriu que 92% tinham microplásticos em seu trato digestivo.

De 33 salmão prateado, 82% ingeriram microplásticos.

Os alunos de Hellquist encontraram, em média, 3,5 a 4 peças de plástico em cada salmão.

A pesquisa está começando a mostrar os efeitos nocivos dos microplásticos em peixes.

Os microplásticos são freqüentemente encontrados em suas guelras e sistemas digestivos, mas também no tecido muscular.

Quando ingeridos, eles têm efeitos prejudiciais na digestão, metabolismo, crescimento e função cerebral dos peixes.

Eles também foram associados a níveis mais elevados de substâncias tóxicas em peixes.

A pesquisa sugere que o consumo de peixe pode ser uma forma de os microplásticos entrarem nas pessoas.

É tão grande

O estudo dos microplásticos nos Grandes Lagos ainda é um campo relativamente novo e ainda temos muitas perguntas que precisam ser respondidas.

Uma coisa é certa: a quantidade de microplásticos nos Grandes Lagos é enorme.

“É difícil pensar nisso porque os lagos são muito grandes”, disse Peller.

No entanto, Peller acredita que a viscosidade das algas pode gerar uma tecnologia de remoção melhor.

“Acho que muitas vezes, quando procuramos soluções para problemas que nós, como humanos, criamos, muitas vezes encontramos muitas inspirações sobre o mecanismo natural  para se fazer a purificar”, disse ela.

Foto do banner: Mergulhadores coletam amostras de Cladophora para o estudo do US Geological Survey das algas nos lagos. (Crédito: Ginger Roberts)