Microplásticos encontradas no estômago de peixes de águas profundas

Uma viagem de descoberta de museu em 2019 coletou vida do oceano profundo em torno dessas ilhas distantes. 

Alex McGoran, pesquisador do Museu e aluno de doutorado da Royal Holloway University of London, estudou o conteúdo estomacal de 32 peixes coletados durante a viagem.

“Dois terços dos indivíduos que examinamos tinham plástico e viscose estava presente em metade dos espécimes”, diz Alex, “não estou surpreso que o plástico tenha chegado às profundezas do oceano”.

Os microplásticos no ambiente são facilmente ingeridos pelos peixes, mas até agora pouco se sabia sobre o plástico e a vida oceânica nas profundidades.

Fibras sintéticas e semissintéticas, incluindo poliéster e viscose, foram os tipos de plásticos mais encontrado.

A viscose é um material semissintético que foi tratado quimicamente e modificado para uso em roupas, como sedas artificiais, e também em artigos de higiene, como absorventes e lenços umedecidos.

Em uma inspeção mais próxima, Alex descobriu que até mesmo a presa dentro do peixe havia comido fibras de plástico. 

Por exemplo, dentro do peixe ogro havia uma lula com olhos de galo e um demônio-do-mar barbudo que haviam comido plástico. 

Isso demonstra que o plástico pode estar sendo passado para a cadeia alimentar. 

Este novo estudo fornecerá uma visão valiosa sobre os impactos dos plásticos em um ecossistema conhecido por ser um grande sumidouro de microplásticos.

A viagem de amostragem e pesquisa para as ilhas fazia parte do Programa Blue Belt, um levantamento marinho dos Territórios Ultramarinos Britânicos financiado pelo Governo do Reino Unido.

Como o plástico entra no peixe?

Eles pensam que o microplástico se trata de comida e os come.

“Uma das espécies em que estudei é o peixe-lanterna”, explica Alex. “Durante o dia, esses peixes vivem na escuridão das profundezas do oceano e, à noite, sobem para se alimentar de plâncton quando é seguro. 

Os microplásticos podem se parecer com plâncton, então eles acidentalmente se alimentam dos plásticos e voltam para o fundo do mar.’ 

Os pesquisadores acham que entre dez e 30 por cento dos peixes das amostra estão contaminados com microplásticos.

A ingestão de microplásticos pode ser um perigo para os peixes, pois os produtos químicos prejudiciais podem aderir a alguns plásticos e ser absorvidos pelos peixes. 

Isso pode afetar sua saúde, níveis de energia e capacidade de reprodução. 

Os plásticos também podem transportar bactérias de um ambiente para outro, possivelmente espalhando patógenos para novos hospedeiros indefesos.

No caso da viscose, Alex diz que ainda não sabemos se essas fibras oferecem uma superfície para a aderência de produtos químicos. 

Na verdade, o real impacto dessas fibras no meio ambiente ainda não é conhecido. 

“Até agora, ignoramos todas essas fibras à base de celulose, como a viscose, porque são naturais”, diz Alex. ‘Não temos muitas informações sobre como eles se decompõem, então pode haver impactos físicos sobre os peixes que ainda não conhecemos. Essas fibras podem ter um efeito negativo nos peixes ou não ter efeito algum, mas podemos afirmar que é improvável que microplásticos tenham um efeitos positivos.’

Para ver o interior do estômago de um peixe, Alex remove cuidadosamente o estômago e dissolve todo o material orgânico de seu interior. Ela então passa o conteúdo do estômago por um filtro para capturar as fibras plásticas. Ela observa essas fibras ao microscópio para identificar o tipo de plástico.

De onde vem o plástico?

O plástico encontrado no pescado pode ter vindo do aterro sanitário de Santa Helena, de equipamentos de pesca e cordas ou de máquinas de lavar na ilha. 

As maquinas de lavar liberam, em média, entre 700 mil e 6 milhões de fibras por carga.

As estações de tratamento de águas residuais podem evitar que a maioria dessas fibras seja liberada, mas as fibras ainda entram nos oceanos através do escoamento do lodo da estação de tratamento, que é usado como fertilizante.

Felizmente, a introdução de filtros aprimorados nas máquinas de lavar e nas estações de tratamento pode reduzir essa fonte de plástico nos oceanos. 

Alex diz que uma vez que os plásticos estão no oceano, eles podem viajar para longe. Você pode dizer que os plásticos de alta densidade afundam e se acumulem no sedimento no fundo do oceano, mas a mistura vertical no oceano e a ingestão por peixes e outros animais pode trazer plásticos de baixa densidade para o fundo do mar e trazer itens de alta densidade para cima.

James Maclaine é o Curador Sênior de Peixes do Museu, que estava a bordo da viagem de descoberta que coletou esses peixes. 

‘Como parte do Programa Faixa Azul, realizamos o máximo de amostragem, levantamento e medição que podíamos em torno de Tristão e Santa Helena’, diz James. ‘As amostras de tecido que coletamos agora estão sendo cuidadas no BioBank do Museu.

Gough e Ilhas Inacessíveis de Tristão da Cuhna, imagem de Ron Van Oers.