Minúsculas partículas de plástico no meio ambiente

Para onde quer que os cientistas olhem, eles podem localizá-los: seja em lagos remotos de montanhas, no gelo do mar Ártico, no fundo do oceano ou em amostras de ar, até mesmo em peixes comestíveis – milhares e milhares de partículas microscópicas de plástico na faixa de micro a milímetros.

Este microplástico é agora considerado uma das características definidoras do Antropoceno, a era da Terra moldada pelos humanos modernos.

Os microplásticos são formados por processos de intemperismo e de degradação físico-química ou biológica de produtos plásticos macroscópicos, como as toneladas de resíduos plásticos nos oceanos.

É improvável que esses processos de degradação parem na escala do micrômetro. E, portanto, há uma preocupação crescente sobre os potenciais efeitos prejudiciais que os nanoplásticos podem ter em vários ecossistemas.

“Numerosos relatos da mídia sugerem, por meio de sua cobertura às vezes altamente emocional, que estamos enfrentando um grande problema aqui”, diz o pesquisador da Empa Bernd Nowack, que há muito estuda os fluxos de materiais de micro e nanopartículas sintéticas, por exemplo, de tecidos ou do desgaste de pneus, no meio ambiente.

Mas Nowack diz que no momento esta afirmação dificilmente pode ser substanciada por descobertas científicas:

“Nós nem sabemos quantos nanoplásticos existem nos diferentes ecossistemas.”

Grandes lacunas no conhecimento

Isso ocorre principalmente porque é muito difícil, em termos de tecnologia de medição, identificar nanopartículas artificiais feitas de plástico em amostras ambientais com milhares e milhares de partículas (naturais) de tamanho semelhante.

Métodos analíticos apropriados teriam primeiro de ser desenvolvidos, diz Denise Mitrano, da ETH Zurich.

E então seria uma questão de entender exatamente qual risco as minúsculas partículas de plástico – algumas das quais diferem consideravelmente em sua composição química – representam para os humanos e o meio ambiente, em outras palavras: quão perigosas elas são.

Acrescenta Nowack: “Portanto, não podemos justificadamente dizer que temos um problema sério aqui – mas também não podemos dizer que não temos.”

Isso porque, quanto menores se tornam as partículas, maior é a probabilidade de atingirem órgãos e tecidos inacessíveis a partículas maiores. A barreira hematoencefálica ou placenta, por exemplo, evita que partículas e macromoléculas passem até que atinjam um certo tamanho – protegendo assim os tecidos e órgãos “atrás” deles, ou seja, o cérebro e o feto são protegidos  de substâncias potencialmente perigosas como vírus e bactérias.

“Mesmo se ingerirmos microplásticos, por exemplo através de nossa comida, eles provavelmente não entram em nossa corrente sanguínea ou em nosso cérebro, mas são simplesmente excretados novamente”, diz Peter Wick, chefe do laboratório de Interações Biologia-Partículas da Empa, que estuda as interações de nanopartículas com sistemas biológicos. “Com os nanoplásticos, não podemos ter tanta certeza.”

Grande necessidade de pesquisa

Devido às enormes lacunas do conhecimento atual, a pesquisa em nanoplásticos deve ser intensificada, concluem Mitrano, Wick e Nowack.

No entanto, isso deve ser feito da forma mais sistemática e ampla possível – e com calma.

Afinal, os poluentes emergentes nem sempre são tão perigosos quanto se pensava originalmente.

“Nossa sociedade inicialmente adota uma atitude de risco zero em relação a muitas coisas que são novas e desconhecidas”, diz Wick.

E isso é compreensível, acrescenta, principalmente no caso dos nanoplásticos, porque, afinal, “quem quer plástico na comida?”

A solução para o problema, entretanto, é tão simples (pelo menos em teoria) quanto é complexa.

Por outro lado, grande parte das partículas nanoplásticas é produzida pela degradação de plásticos maiores ou microplásticos.

Menos plástico no meio ambiente, portanto, reduz a quantidade de nanoplásticos, e aqui cada um de nós pode ajudar a deixar de poluir o meio ambiente com resíduos plásticos.

Por outro lado, os nanoplásticos também podem ser criados durante o uso de produtos plásticos – por exemplo, por meio de desgastes – sem que o usuário possa fazer nada a respeito.

Na verdade, nossa sociedade dificilmente se imagina sem plástico. “Os vários polímeros simplesmente são úteis demais para desistirmos deles”, diz Bernd Nowack.