Montanhas, gelo e mudança climática: uma receita para desastres

O encolhimento e o estreitamento das geleiras é um dos sinais mais documentados dos efeitos do aquecimento global causado pelas emissões de gases de efeito estufa, dizem os cientistas.

O recuo glacial em montanhas ao redor do mundo foi medido, a uma taxa de 30 metros ou mais a cada ano.

No Himalaia, a cordilheira mais glaciar e com cerca de 600 bilhões de toneladas de gelo, a taxa de recuo acelerou nas últimas quatro décadas.

A longo prazo, há preocupações sobre o que a perda de geleiras significará para bilhões de pessoas em todo o mundo que dependem delas, pelo menos em parte, para água potável, indústria e agricultura. Mas o medo maior é pela segurança das pessoas que vivem perto deles.

“A mudança climática, acreditamos com 100 por cento de certeza, deve ser a razão pela qual esses lagos estão se formando e aumentando”, disse Umesh K. Haritashya, que estuda os perigos glaciais na Universidade de Dayton em Ohio.

Os lagos glaciais são um perigo sério. A barragem de destroços pode desabar com o peso da água ou com um terremoto; ou uma avalanche acima do lago pode enviar gelo e rocha para ele.

De qualquer forma, o resultado pode ser uma explosão repentina e catastrófica de água que pode destruir comunidades e infraestrutura nos vales a jusante.

Inundações explosivas, como são conhecidas, ocorreram ao longo da história. Em Uttarakhand, uma explosão de 2013 levou a inundações, destruiu vilas e matou vários milhares de pessoas.

Em outras partes do subcontinente, enchentes nas montanhas em 1929 afetaram o rio Indo a quase 500 milhas de distância. Nos Andes, no Peru, as inundações relacionadas às geleiras mataram cerca de 30.000 pessoas desde os anos 1940.

O aumento das temperaturas afeta mais do que as geleiras, no entanto, o descongelamento e re-congelamento da água presa nas fraturas de rocha nas encostas das montanhas pode fazer com que se tornem desestabilizadas e mais sujeitas ao colapso.

“Estamos vendo cada vez mais, nas altas montanhas, casos de rocha e montanhas não tão estáveis ​​quanto imaginávamos”, disse Dan Shugar, geomorfólogo da Universidade de Calgary, no Canadá.

Embora seja muito cedo para vincular diretamente o desastre em Uttarakhand às mudanças climáticas, a desestabilização resultante do derretimento do gelo pode ter sido a responsável.

Embora o governo indiano afirme que uma avalanche que caiu em um rio e criou a inundação foi causada pela quebra, de uma geleira em grande altitude, cientistas que analisaram imagens de satélite antes e depois do desastre disseram que o colapso de um um declive de rocha igualmente alto foi a mais provável causa .

Dave Petley, vice-presidente de inovação da Universidade de Sheffield na Grã-Bretanha, que há muito estuda deslizamentos de terra, disse que tais encostas costumam conter muitas fraturas de rocha, e o gelo age como uma cola que as mantém unidas. “Como o clima está esquentando, esse gelo está se degradando no verão”, disse ele. “A massa de rocha se torna muito fraca porque a cola que está se segurando não está mais lá.”

Um mistério é a origem de toda a água para a enchente, que combinada com sedimentos para criar uma parede de lama que desceu o rio Rishiganga, varrendo casas e pessoas e deixando dois projetos hidrelétricos em ruínas.

Muitos cientistas pensaram inicialmente que uma quantidade tão grande de água deve ser o resultado de uma inundação. Mas as imagens de satélite anteriores ao desastre não mostraram sinais de quaisquer grandes lagos.

O Dr. Petley disse que é provável que a queda de rochas – que provavelmente foi da ordem de dezenas de milhões de metros cúbicos de entulho – atingiu uma geleira, fragmentando-a. “Essas avalanches de rochas são muito enérgicas e caóticas”, disse ele.

O que agora era uma avalanche de rocha-gelo continuou descendo a colina, gerando um imenso calor pelo atrito. Este calor provavelmente derreteu grande parte do gelo. “Provavelmente é daí que veio toda a água”, disse ele.

A forte cobertura de neve na região, algumas das quais começaram a derreter dias antes do desastre, também pode ter contribuído, disseram alguns pesquisadores.

Além disso, quando esta massa de rocha e gelo derretendo atingiu o fundo do vale, muito provavelmente encontrou grandes quantidades de sedimentos depositados por um deslizamento de terra em 2016, cujas cicatrizes são visíveis em imagens de satélite. 

Esse sedimento teria se misturado com os detritos que chegavam, piorando o impacto da inundação.

E embora essa cadeia de eventos em particular possa parecer um evento único, não é, disse Jacquemart. 

Um deslizamento de terra mortal em 2017 que atingiu a vila de Santa Lucía, no Chile, seguiu um padrão semelhante, disse ela.

“Não é como se nunca tivéssemos visto algo assim antes”, disse ela.

Grandes inundações e o colapso de encostas sujeitas a degelo não são os únicos perigos relacionados às geleiras ligados às mudanças climáticas.

Uma geleira é um rio de gelo, e o gelo atua como um contraforte para as encostas dos dois lados. À medida que uma geleira recua e se afina, essas encostas perdem seu apoio.

O resultado pode ser um colapso repentino e uma avalanche de rochas e gelo quando os destroços da encosta atingem a geleira.

A geleira Barry Arm em Prince William Sound.  Crédito…John Schwieder / Alamy

Cientistas deram o alarme no ano passado sobre o potencial de um desastre em Prince William Sound, no Alasca, não muito longe de Anchorage. 

Uma encosta com quilômetros de extensão ao longo de um fiorde havia perdido a maior parte de seu apoio devido ao recuo do gelo, aumentando o risco de um deslizamento de terra no fiorde. 

O tsunami repentino resultante pode ser mortal para qualquer caçador ou barco de pesca na área e poderia destruir aldeias costeiras.

O derretimento mais rápido das geleiras também está fazendo com que algumas geleiras fluam mais rápido, pois a água do degelo age como um lubrificante entre o gelo e a rocha subjacente. 

Em alguns casos, eles fluíram tão rápido que a frente da geleira simplesmente se rompe inesperadamente, disse Jacquemart.

Dois desses destacamentos ocorreram com dois meses de diferença um do outro em 2016 na cordilheira de Aru, no Tibete, disse ela.