Neutralização do carbono é uma Mentira na Europa

Kalev Järvik fica em um pedaço de terra calvo no coração da reserva natural de Haanja, na Estônia, e se lembra de quando podia andar direto de um lado a outro da reserva sob a copa das árvores.

Järvik vive nas terras altas de Haanja, no condado de Võru ao sul, há mais de 10 anos. 

Sua proximidade com a floresta moldou sua vida como carpinteiro e o destino das aldeias vizinhas, com suas tradições de artesanato – um substituto para a agricultura nas pobres terras aráveis. 

No interior, a literatura de viagens promove a região para os moradores das cidades, prometendo suas antigas florestas como um lugar para descansar e revigorar a mente.

Mas em 2015, o governo da Estônia permitiu o que é conhecido como corteraso em algumas partes da reserva natural de Haanja. 

A prática envolve a remoção de áreas inteiras de floresta madura e a remoção de troncos inteiros de árvores.

Esse relaxamento das regras de extração da madeira veio com o aumento da demanda internacional por madeira da Estônia – não apenas para móveis ou construção, mas por causa da política de energia renovável da Europa.

“Algumas vezes não suporto sair de casa”, diz Järvik, ao lado dos tocos deixados na terra desmatada pela madeireira Valga Puu.

A empresa é uma subsidiária do Graanul Invest Group, o maior produtor europeu de pellets de madeira que são queimados em escala industrial como biomassa para calor e luz em muitas das antigas usinas elétricas a carvão da Europa.

Os dias em que Järvik é poupado do som dos lenhadores tornaram-se raros. “Você não quer sair de casa, porque a paisagem se tornou tão intransitável que te deixa angustiado. Mas mesmo assim o barulho vem. ”

As florestas cobrem 2 milhões de hectares ou mais da metade da Estônia. 

Cerca de 380.000 hectares (939.000 acres) dessa área, incluindo a reserva natural de Haanja , estão sob a rede Natura 2000 da UE, que foi criada para proteger as florestas da Europa e oferecer um refúgio para espécies raras e ameaçadas.

Haanja é o lar de 29 espécies protegidas, incluindo a cegonha-preta, a águia-pintada e o codornizão.

As zonas protegidas pela Natura são geridas de acordo com as disposições juridicamente vinculativas da diretiva de aves da UE de 1979 e da diretiva de habitats de 1992. 

Mas a extração de madeira é regida por leis internas e a Estônia está permitindo isso, desde que não danifique pântanos e outros habitats especiais, ou caia em épocas de acasalamento de pássaros.

Os ativistas dizem que, ao permitir o desmatamento intensivo em sítios Natura 2000, a Estônia viola a diretiva de habitats e prejudica os objetivos climáticos da UE.

Siim Kuresoo, da organização sem fins lucrativos Estonian Fund for Nature (ELF), não culpa apenas o governo da Estônia. 

Ele diz que há uma conexão direta entre o crescimento subsidiado na indústria de biomassa, incentivado pelas políticas de energia renovável da UE, e o corte insustentável de árvores no Báltico.

“Há evidências claras de que a intensificação da extração madeireira é, pelo menos em parte, impulsionada pela maior demanda por biomassa para aquecimento e energia”, diz um relatório coautorizado por Kuresoo para o ELF e a Sociedade Ornitológica da Letônia. “Dado que mais da metade das exportações de pellets de madeira da Estônia e Letônia em 2019 foram para a Dinamarca, Holanda e Reino Unido, o uso de ‘energia verde’ nesses três países contribui diretamente para o aumento da extração madeireira nos dois estados bálticos.”

O Conselho de ONGs Ambientais da Estônia (EKO), do qual a ELF é membro, apresentou uma queixa à Comissão Europeia alegando violações “sistemáticas” por parte da Estônia de suas obrigações de conservação florestal.

Em toda a Estônia, entre 2001 e 2019, as áreas Natura 2000 perderam mais de 15.000 hectares (37.000 acres) de cobertura florestal, uma área mais de duas vezes o tamanho de Manhattan. Os últimos cinco anos respondem por 80% dessa perda. Outras alterações às regras em outros parques nacionais da Estônia estão planejadas.

Esta aceleração parece estar afetando espécies de pássaros como o galo-lira, cotovia e outros. Os pássaros da floresta estão diminuindo a uma taxa de 50.000 casais reprodutores por ano, de acordo com os registros nacionais.

Os desmatamentos também estão prejudicando a capacidade das florestas do Báltico de armazenar carbono e podem estar minando as metas climáticas ao reduzir a chance da Estônia e a Letônia atingirem as metas de emissões líquidas de gases de efeito estufa.

Em um país onde a esmagadora maioria das pessoas afirma considerar a natureza sagrada, a extração de madeira gerou protestos ou o que a mídia estoniana chama de “guerra da floresta”. Moradores de Saku, uma pequena cidade a 16 milhas ao sul de Tallinn, lutaram com sucesso para salvar uma área de floresta que estava programada para ser cortada este ano pela RMK, a empresa estatal de gestão florestal, que administra cerca de metade das florestas da Estônia.

“Convertemos nossas árvores em pellets e as vendemos para usinas de energia em seus países”, disse Ivar Raig, um dos ativistas de Saku. “Isso é considerado sustentável, mas sofremos.”

A sustentabilidade está no centro do debate europeu sobre energias renováveis. 

O esforço para substituir o carvão, uma das maiores fontes mundiais de emissões de carbono, por fontes de energia mais limpas, é uma das principais prioridades na luta contra a mudança climática globalmente.

A mudança para a queima de madeira na forma de pellets parece oferecer uma alternativa simples e, em teoria, neutra em carbono às usinas elétricas a carvão, porque as árvores absorvem dióxido de carbono do ar à medida que crescem. 

Desde que as árvores queimadas sejam substituídas por novas plantações, não há adição líquida ao estoque de carbono na atmosfera.

Os fogos de madeira são tentadores durante no inverno, mas pode ser melhor mais ecológico queimar gás, óleo ou carvão e deixar as árvores absorverem CO2. Fotografia: Nove Imagens OK / Getty

No entanto, esse processo de absorção de carbono pode levar muitas décadas. E na fornalha, a queima de madeira libera mais dióxido de carbono por unidade de energia do que a queima de gás, petróleo ou mesmo carvão. 

Ao acelerar as emissões de dióxido de carbono no curto prazo, queimar lenha para eletricidade pode ser fatal para a capacidade dos estados de cumprir a meta do Acordo de Paris de manter o aquecimento global bem abaixo de 2ºC até 2050.

A demanda por biomassa lenhosa ou energia de madeira como alternativa ao carvão em usinas elétricas disparou em 2009, quando a primeira diretiva de energia renovável da UE obrigou os estados membros a fornecer 20% da energia de fontes renováveis ​​até 2020 e classificou a energia de biomassa como neutra em carbono.

Uma falha na legislação fez com que a biomassa lenhosa fosse totalmente categorizada como renovável, mesmo que não viesse apenas de resíduos de madeira, mas de árvores inteiras.

Isso significava que as empresas poderiam derrubar florestas diretamente para fazerem pellets – em vez de fazer pellets a partir de subprodutos da madeira cortada para outros usos – em nome do manejo florestal sustentável.

Enquanto a UE agia em 2018 para dobrar o uso de energia renovável até 2030, os cientistas alertaram o Parlamento Europeu que essa lacuna nos critérios de sustentabilidade da legislação revisada da UE aceleraria a crise climática e devastaria as florestas maduras. Mas, contra os interesses concorrentes do lobby multibilionário da biomassa, não houve alterações.

Quase todos os países europeus registraram um aumento na extração de madeira para fins energéticos. Quase um quarto das árvores abatidas na UE em 2019 foram para fins energéticos, contra 17% em 2000.

A biomassa, da qual a madeira proveniente das florestas é a principal fonte, representa agora quase 60% do abastecimento de energia renovável da UE, mais do que a energia solar e eólica combinadas, e surgiu uma vasta indústria transfronteiriça para suprir esta procura.

Os subsídios do contribuinte estão impulsionando grande parte do crescimento desse comércio. Entre 2008 e 2018, os subsídios à biomassa, da qual a madeira é a principal fonte, entre 27 nações europeias aumentaram 143%. No Reino Unido, o apoio governamental para projetos de biomassa deve totalizar mais de £ 13 bilhões até 2027 – a data em que os atuais acordos de subsídio expiram, de acordo com o instituto climático Ember.

Sandbag estima que os planos de conversão de biomassa atuais exigiriam uma área de 2.700 quilômetros quadrados de árvores a serem cortadas anualmente

Quando Raul Kirjanen fundou a Graanul Invest em 2003, era apenas ele e seu computador em um pequeno escritório. Em 2005, a empresa abriu sua primeira fábrica em Imavere, na Estônia, comprimindo serragem e resíduos de madeira de outros processos em minúsculos pellets que podiam ser ensacados e enviados para o exterior para queimar em tudo, desde aquecedores domésticos a vastas usinas de energia para gerar eletricidade.

Hoje, o comércio europeu de pellets de madeira está crescendo. Graanul Invest é o segundo maior fabricante de pellets de madeira do mundo e Kirjanen é uma das pessoas mais ricas do Báltico, onde a imprensa estoniana o chama de “o rei do pellet”. 

Em 2019, a empresa fabricou 2,5 milhões de toneladas de pelotas, ante 1,8 milhão de toneladas no ano anterior, em suas fábricas na Estônia, Letônia, Lituânia e Estados Unidos.

Todos os meses, dezenas de milhares de toneladas de pellets de madeira deixam o porto de Riga para cruzar o Mar do Norte no navio de Graanul Invest, o MV Imavere. 

Grande parte dessa carga tem como destino o porto de Immingham, onde é transportada para usinas de energia do Reino Unido, incluindo Drax, que converteu quatro de suas seis unidades de carvão em biomassa desde 2013 e agora é a maior usina de queima de biomassa do mundo. 

O Reino Unido é responsável por mais de um terço da receita anual da Graanul. 

Dinamarca, Holanda e Itália também são mercados-alvo.

Mas a produção de eletricidade a partir de pellets de madeira não seria financeiramente sustentável sem subsídios públicos: o governo britânico pagou a Drax o equivalente a € 2,4 milhões (£ 2,1 milhões) por dia em 2019.

Drax terá recebido mais de € 11,2 bilhões (£ 10 bilhões) de o governo do Reino Unido desde sua conversão para biomassa em 2012 até que os subsídios acabem em 2027, calcularam os pesquisadores do Ember.

O Reino Unido é agora o maior subsidiário de bioenergia na Europa, gastando mais de £ 1,9 bilhão em 2019 principalmente para pagar pela queima de madeira importada em Drax, de acordo com uma nova pesquisa do Conselho de Defesa de Recursos Naturais (NRDC) e Corte Carbono Não Florestal.

A Grã-Bretanha não está mais vinculada às metas de energia renovável da UE pós-Brexit, mas estabeleceu uma nova meta de redução das emissões em 68% até 2030 e está comprometida com a meta da UE de zero carbono líquido até 2050.

Outros governos europeus estão seguindo o exemplo. 

Na Holanda, o governo prometeu às empresas de energia RWE, Uniper e Onyx (antiga Engie) mais de € 3,5 bilhões em subsídios para o uso de biomassa, tornando o país um dos maiores importadores de pellets de madeira na Europa. 

Os ativistas estão observando ansiosamente a Alemanha, onde a Onyx Power, uma subsidiária do fundo de hedge norte-americano Riverstone, está examinando a possibilidade de converter usinas de carvão em biomassa.

“A biomassa existe apenas na escala que existe por causa dos subsídios”, diz Duncan Brack, membro associado do thinktank Chatham House, com sede em Londres. “Estamos efetivamente pagando para aumentar as emissões de carbono na atmosfera, o que é um uso absurdo de dinheiro público.”

“Há uma enorme infraestrutura que emprega pessoas e gasta dinheiro, tudo baseado em subsídios”, diz Michael Norton, do Conselho Consultivo de Ciências das Academias Europeias (EASAC). “A ideia original e simplista de bioenergia proveniente de silvicultura sustentável de repente floresceu em uma indústria que conseguiu o oposto do que deveria fazer.”

Em novembro de 2020, visitamos o parque natural de Haanja para verificar a derrubada acelerada detectada por dados de satélite.

Viajando para o sul, através do parque, passamos por pequenas aldeias feitas de casas de madeira, grandes lagos negros e vacas pastando.

Perto da aldeia de Vakari, nossa van dobrou à esquerda, passando por pântanos cercados por bétulas e entrou em um trecho da estrada em uma clareira.

Era como se alguém tivesse cortado cuidadosamente retângulos de floresta. Uma placa dizia que o terreno era propriedade de Valga Puu.

Desde 2016, mais de 100 hectares (247 acres) de floresta no parque Haanja foram derrubados em terras pertencentes ao Graanul Invest Group, um aumento significativo em relação aos cinco anos anteriores, quando menos de 20 hectares (49,4 acres) foram derrubados, de acordo com Global Forest Watch. 

Verificamos seus dados com nossa própria análise de imagens de satélite de alta resolução do Google e os verificamos diretamente no terreno.

A Graanul Invest coleta 84% de sua madeira com o corte raso, de acordo com seu relatório de sustentabilidade de 2019. 

“O corte raso é o principal método de colheita na Estônia que nos permite renovar as florestas da maneira mais rápida”, disse a empresa. 

“A maioria das árvores na Estônia tem uma vida útil bastante curta e colher e plantar um sublote florestal como um todo significa que todas as árvores jovens terão a mesma idade e podem começar a crescer juntas.”

Na prática, o método significa deixar principalmente tocos no canteiro colhido. Na reserva natural, algumas árvores se erguem como sentinela, parte dos esforços da Graanul Invest para manter a biodiversidade.

O portfólio florestal de propriedade da Graanul Invest e suas subsidiárias se estende por 55.000 hectares (136.000 acres) na Estônia e na Letônia e 12% desta área é protegida por programas de conservação como o Natura 2000.

Graanul foi capaz de acelerar a derrubada de árvores nas terras protegidas porque a Lei de Conservação da Natureza da Estônia a divide em três zonas : reserva natural restrita, zona de conservação e gestão limitada ou zona tampão. 

A intervenção humana é proibida nos dois primeiros; atividades econômicas limitadas por proprietários de terras, incluindo exploração madeireira, são permitidas nas zonas de amortecimento. O corte raso em zonas tampão ainda deve estar em conformidade com a diretiva de habitats da UE.

Graanul Invest diz que o ajuste das regras desde 2015 não mudou o quanto suas empresas de manejo florestal cortam, mas as torna “mais eficientes”. A empresa também diz que suas empresas de manejo florestal não colhem madeira diretamente para ser transformada em pellets. “O objetivo principal é colher toras de alta qualidade para serrarias ou [a] indústria de compensados ​​e, em seguida, para fábricas de celulose. Somente material que não é adequado para outras indústrias chega à produção de pelotas ”, disse um porta-voz.

A literatura oficial de sua subsidiária Valga Puu conta uma história diferente. “Nossas metas para 2020 estão relacionadas ao fornecimento das fábricas da Graanul Invest”, afirma a empresa em seu último relatório anual. Colocamos isso ao executivo-chefe de Valga Puu, Andres Olesk. “Não é a melhor redação”, ele respondeu .

Mas 40% da madeira que a Graanul Invest colhe nesta terra vem de árvores inteiras consideradas não retas ou do tamanho certo, para usos como móveis ou construção. Essa “madeira de baixa qualidade”, como é chamada no comércio, é triturada e transformada em pellets de madeira.

A colheita de florestas antigas e mal geridas pode aumentar a capacidade da floresta de reter carbono e melhorar o habitat para pequenos pássaros e mamíferos, de acordo com a Comissão Europeia. 

Esse poderia ser o caso na Estônia, onde grande parte da floresta cresceu naturalmente há 70 anos em terras cultivadas deixadas para trás por estonianos que foram mortos ou deportados de áreas rurais durante a segunda guerra mundial. 

“A parcela de madeira de baixa qualidade nas florestas da Estônia sempre foi alta devido ao fato de que durante a era soviética as florestas não eram manejadas de forma alguma”, diz Marku Lamp, secretário-geral adjunto do Ministério do Meio Ambiente da Estônia. 

“De certa forma, isso foi uma oportunidade de vender o estoque de baixa qualidade.”

Mas Almuth Ernsting, do grupo de ativistas climáticos Biofuelwatch, diz que o termo “madeira de baixa qualidade” se baseia apenas em considerações econômicas: “Não leva em consideração o valor ecológico, climático ou cultural das árvores”.

Robert Matthews, um cientista climático do Reino Unido cuja equipe realizou algumas das pesquisas que sustentam a revisão da Diretiva de Energia Renovável da UE, descreve a ideia de madeira de baixa qualidade como falácia”

No papel, o estoque florestal da Estônia parece estar estável e até mesmo aumentando ligeiramente, de acordo com a Avaliação de Recursos Florestais de 2020 (FRA) da Estônia. 

No solo, encontramos áreas derrubadas replantadas com pequenas arvores coníferas, que contam como área de floresta, embora as árvores jovens levem décadas para absorver a mesma quantidade de carbono que as árvores derrubadas antigas. 

Essas florestas “temporariamente sem estoque ou regeneradas recentemente” aumentaram mais de 20% desde 2010, dizem os dados da FRA, com sérias consequências para a capacidade das terras da Estônia de armazenar carbono. 

Como resultado, o setor de uso do solo da Estônia, que inclui a silvicultura, deverá deixar de ser um sumidouro de carbono para ser um emissor de carbono até 2030, de acordo com o Relatório Nacional de Energia e Clima da Estônia – o mesmo ano em que, ao abrigo da diretiva atualizada da UE sobre energias renováveis, a Europa deve ter aumentado a sua energia proveniente de fontes renováveis ​​para 32%.

A Graanul Invest replantou 1,5 milhão de árvores em 2019, de acordo com seu relatório anual. O vidoeiro, uma árvore caducifólia, é a espécie dominante nos 55.000 hectares (136.000 acres) do portfólio da empresa, mas a Graanul Invest replanta 1,7 vezes mais tipos de coníferas como o abeto, uma espécie de crescimento rápido que, segundo a empresa, pode “melhorar o carbono capacidade de sequestro de florestas”.

Mesmo assim, leva anos para que esses pequenos abetos cresçam o suficiente para extrair ou sequestrar o carbono que é emitido ao cortá-los – um problema conhecido como dívida de carbono.

São necessárias décadas ou mesmo séculos para que árvores inteiras, ao contrário do milho ou de outras culturas de biomassa, voltem a crescer, diz Massimiliano Patierno, engenheiro ambiental do Instituto Internacional de Direito e Meio Ambiente. “Se contarmos um período de, digamos, 40 anos, em que as novas árvores cancelaram a dívida de carbono, então sim, essa biomassa pode ser vista como neutra em carbono”, diz ele. “Mas se considerarmos um período de tempo muito curto, é provável que a dívida de carbono não seja quitada.”

A Dra. Mary Booth, da Partnership for Policy Integrity, diz que se a madeira ou os resíduos florestais queimados para a eletricidade fossem deixados para se decompor no solo, eles iriam emitir dióxido de carbono mais gradualmente. “O impacto líquido acumulado dessas emissões também acelera o aquecimento”, diz ela.

A última derrubada na parte Natura 2000 do parque natural Haanja ocorreu recentemente em uma floresta com 70 anos de idade e lar de várias espécies diferentes, diz Siim Kuresoo.

Os especialistas afirmam que, em geral, quanto mais diversa a floresta, maior a variedade de animais e plantas que ela pode hospedar. Žiga Malek, professor assistente de uso da terra e dinâmica do ecossistema na Vrije Universiteit em Amsterdã, afirma: “A vegetação que existia antes protegia o solo da erosão.” 

O corte raso é permitido nas áreas Natura 2000, desde que não entre em conflito com as regras de conservação locais, acrescenta Malek. “Nesse caso, isso significaria distúrbio mínimo”, diz ele. “O que não é.” Florestas replantadas podem fornecer benefícios climáticos, acrescenta, mas não podem substituir totalmente o ecossistema florestal perdido.

Alterar o tipo de floresta também pode afetar a quantidade de carbono armazenado no solo. 

Florestas maduras e mais próximas do natural sequestram mais carbono a longo prazo, devido a uma biomassa do solo mais saudável, diz Malek. “Mesmo se a área de corte raso for plantada com uma espécie de crescimento rápido, não será tão eficaz em termos de sumidouro de carbono quanto a floresta mais parecida com a natureza seria a longo prazo.”

Kirjanen diz que sua empresa não está fazendo nada fora do comum. 

Em um e-mail, ele disse que a “incrível” indústria madeireira da Estônia é a maior empregadora nas áreas rurais porque tem sido capaz de crescer e competir internacionalmente. 

Quase todas as florestas existentes na Europa são o resultado de “manejo florestal” de tipo semelhante. “Se quisermos que nossas florestas sejam assim no futuro, elas devem ser administradas”, disse ele. “Muitas áreas protegidas em parques nacionais são comunidades seminaturais e, sem manutenção, os valores de conservação muitas vezes desaparecem.”

Há sinais de que a UE pretende tornar as regras mais rígidas sobre a madeira que pode ser colhida como energia renovável. Um grupo de especialistas convocado pela Comissão Europeia recomendou recentemente que a biomassa deve ser considerada sustentável apenas se vier de matérias-primas listadas em um anexo da diretiva de energia renovável, incluindo casca e serragem, e “desbastes florestais pré-comerciais”, além de toras serradas.

“A urgência mudou completamente nos últimos 15 anos”, diz Michael Norton. “Não temos até 2070 – as emissões precisam diminuir mais cedo. A biomassa que aumenta as emissões de carbono nos próximos 10 a 30 anos não é compatível com a política de mudança climática.”

De volta ao parque natural de Haanja, Kuresoo diz que levará muitas décadas para que as árvores que foram derrubadas voltem ao tamanho original. “Essa ideia de neutralidade de carbono é um conto de fadas”, diz ele. “A mudança climática já está acontecendo. Devíamos plantar árvores em vez de derrubá-las.”

 

Este artigo é baseado em Money to Burn, um projeto investigativo internacional liderado pela plataforma de jornalismo investigativo público holandês Argos e apoiado pelo Investigative Journalism for Europe. Reportagem adicional de Catherine Joie , Piret Reiljan , Paul Toetzke , Sophie Blok , Ties Gijzel , Silvia Nortes e Ben Heubl .