Nova tecnologia pode salvar baleias de colisões com navios

Embora a caça às baleias tenha diminuído muito no século passado, seis das 13 grandes espécies de baleias continuam ameaçadas de extinção e continuam a enfrentar várias ameaças induzidas pelo homem, uma das quais são os enormes navios de carga. Rotas de transporte movimentadas frequentemente atravessam habitats de baleias em áreas costeiras, e os navios podem acidentalmente atingir e matar baleias enquanto os animais estão se alimentando, migrando, descansando, acasalando ou socializando.

Não apenas belas e inspiradoras, as baleias são componentes importantes de um planeta saudável e produtivo. Eles promovem a cadeias alimentar nos oceanos, ajudam as economias costeiras e até ajudam a mitigar as mudanças climáticas.

Uma avaliação econômica descobriu que, ao combinar o carbono das baleias e os benefícios do ecoturismo, uma única baleia pode valer mais de US$ 2 milhões. Ao mesmo tempo, o transporte marítimo é a força vital da economia global, movimentando 90% de todas as mercadorias do mundo – e o tráfego marítimo deve, pelo menos, triplicar até 2050. Para encontrar um equilíbrio entre um planeta saudável e uma economia forte, a convivência entre as baleias e navios deve acontecer em um oceano cada vez mais congestionado.

Ainda assim, das costas dos Estados Unidos ao Sri Lanka e ao Mar Mediterrâneo, as colisões de navios e baleia estão ocorrendo a taxas crescentes. A baleia franca do Atlântico Norte é uma sentinela angustiante para o destino potencial das populações de baleias em todo o mundo se não conseguirmos implementar rapidamente soluções para evitar a ocorrência de ataques fatais; foi considerado “criticamente em perigo” pela IUCN e algumas morrem todos os anos devido a colisões com os navios. Restam hoje apenas 400 membros desta espécie, cada baleia é importante.

Na costa da Califórnia, 2018 e 2019 foram os piores anos já registrados para colisões de navios e baleia, com 27 colisões relatadas com todas as espécies de baleias. Mesmo assim, os cientistas estimam que apenas 5-17% das carcaças de baleias são detectadas e registradas, portanto, o número real de vítimas deste tipo de acidente é provavelmente muito maior. Os cientistas estimam que, na realidade, 18 baleias azuis ameaçadas de extinção são mortas por colisões de navios na costa oeste dos Estados Unidos a cada ano. Para se colocar isso em contexto, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos Estados Unidos determinou que apenas uma ou duas baleias azuis podem morrer de acidentes com navios a cada ano para poder manter a população de baleias em níveis estáveis.

Apesar dessas tendências, existem maneiras de combater o problema. A pesquisa mostrou que reduzir a velocidade dos navios é uma forma de proteger as baleias de colisões. No entanto, um grande navio porta-contêineres pode ter 300 metros de comprimento e 15 andares de altura, tornando muito difícil para os capitães e tripulações avistar as baleias com tempo suficiente para responder. Os navios precisam saber quando e onde diminuir a velocidade.

A tecnologia digital pode fornecer uma solução? Uma equipe de cientistas oceânicos líderes da Benioff Ocean Initiative, da Universidade da Califórnia, do Woods Hole Oceanographic Institution, da Texas A&M University em Galveston, da University of Washington e da National Oceanographic and Atmospheric Administration desenvolveram o Whale Safe, um novo sistema de detecção de baleias que dará aos marinheiros os dados de que precisam para reduzir o risco de colisões com navios e baleias.

O Whale Safe incorpora três tecnologias: um sistema de gravação de som subaquático alimentado por IA (Inteligência Artificial) que detecta o canto das baleias; um aplicativo móvel usado por cientistas da comunidade para registrar avistamentos de baleias e modelos de big data que fornecem previsões quase em tempo real de áreas de alimentação das baleias com base em dados como temperatura e circulação do oceano. Os dados fornecidos pela nova tecnologia permitirão que os navios saibam quando as baleias estão por perto, para que possam reduzir a velocidade para protegê-las enquanto transportam mercadorias com segurança ao redor do mundo.

O sistema Whale Safe também integra dados de rastreamento de navios e permite que o público monitore quais navios e empresas estão reduzindo a velocidade para proteger as baleias ameaçadas de extinção, trazendo transparência ao transporte dentro das cadeias de abastecimento. O monitoramento contínuo de ataques de navios e velocidades de transporte será usado para avaliar o sucesso do Whale Safe.

O primeiro sistema Whale Safe foi implantado na costa da Califórnia, no Canal de Santa Bárbara, próximo aos portos de Los Angeles e Long Beach, um dos complexos portuários mais movimentados do mundo. As rotas de navegação ao redor desses portos, como muitos outros ao redor do mundo, também se sobrepõem a um campo de alimentação biologicamente rico para baleias ameaçadas de extinção. Esta região foi identificada como uma área de preocupação desde 2007, quando cinco baleias azuis ameaçadas de extinção foram mortas por colisões com navios no canal. Se for bem-sucedido, o Whale Safe pode ser replicado em outros pontos onde ocorrem acidentes entre navios e baleias ao redor do planeta para capacitar as decisões que protegem as baleias enquanto apóia o comércio marítimo.

O Whale Safe faz parte de um ecossistema crescente de tecnologia oceânica que oferece a promessa de soluções inteligentes para uma economia sustentável. Conforme o mundo entra na Grande Reinicialização, é essencial que utilizemos essas ferramentas para o benefício das pessoas e do planeta.