Novo projeto de eletricidade geotérmica do Google pode ser um marco para energia limpa

A Agência Internacional de Energia há muito que projecta que a energia geotérmica poderá ser uma solução séria para as alterações climáticas.

Afirmou num documento de roteiro de 2011 que a energia geotérmica poderia atingir cerca de 3,5% da produção global de electricidade anualmente até 2050, evitando quase 800 megatoneladas de emissões de dióxido de carbono por ano.

Mas esse potencial não foi realizado até agora.

O anúncio de hoje poderá marcar um ponto de viragem.

A Fervo está a utilizar este primeiro piloto para lançar outros projetos que irão fornecer muito mais eletricidade livre de carbono à rede.

Atualmente está concluindo a perfuração inicial no sudoeste de Utah para um projeto de 400 megawatts.

Google e Fervo Energy começaram a trabalhar juntas em 2021 para desenvolver energia geotérmica de próxima geração.

Agora que o local perto de Winnemucca, Nevada, está a operar comercialmente, os seus três poços estão a enviar cerca de 3,5 megawatts para a rede.

Os data centers exigem mais eletricidade do que isso, então o Google também assinou outros acordos para energia solar e armazenamento.

Possui dois locais em Nevada, um perto de Las Vegas e outro perto de Reno.

Michael Terrell, que lidera os esforços globais de descarbonização no Google, disse que a empresa está pensando em usar energia geotérmica para outros data centers em todo o mundo como um portfólio de tecnologias livres de carbono.

“Esperamos realmente que isto possa ser um trampolim para uma energia geotérmica muito, muito mais avançada, disponível para nós e para outros em todo o mundo”, disse ele.

O Google anunciou em 2020 que usaria energia livre de carbono todas as horas, todos os dias, onde quer que operasse, até 2030.

Muitos especialistas em energia acreditam que grandes empresas como a Google podem desempenhar um papel catalisador na aceleração da energia limpa.

Terrell observou que a empresa também foi uma das primeiras a apoiar projetos eólicos e solares, ajudando esses mercados a decolar.

“É uma situação muito semelhante. Agora que estabelecemos uma meta de energia livre de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana, descobrimos que será necessário mais do que apenas energia eólica, solar e armazenamento para atingir essa meta”, disse Terrell em entrevista.

“E, francamente, para que as redes elétricas também tenham energia livre de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana, precisaremos deste novo conjunto de tecnologias avançadas em energia. Olhando para este acordo com a Fervo, vimos uma oportunidade de desempenhar um papel em ajudar para levar essas tecnologias em escala.”

Os Estados Unidos são líderes mundiais na utilização da energia térmica da Terra para a geração de electricidade, mas a energia geotérmica ainda representa menos de meio por cento da produção total de electricidade em escala de serviços públicos, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia dos EUA.

Em 2022, essa energia geotérmica veio da Califórnia, Nevada, Utah, Havaí, Oregon, Idaho e Novo México.

Esses são estados tradicionalmente considerados como tendo potencial geotérmico porque existem reservatórios de vapor ou de água muito quente perto da superfície no lado ocidental.

Mas a secretária de Energia, Jennifer Granholm, disse no início deste ano que os avanços nos sistemas geotérmicos melhorados ajudarão a introduzir esta forma de energia em regiões onde se pensava ser impossível.

Granholm estava anunciando financiamento para a indústria.

No ano passado, o Departamento de Energia lançou um esforço para alcançar “reduções agressivas de custos” em sistemas geotérmicos melhorados.

Este mês, ao anunciar 44 milhões de dólares para avançar na implantação geotérmica em todo o país, o DOE disse que os Estados Unidos têm potencial para 90 gigawatts de eletricidade geotérmica o equivalente a abastecer mais de 65 milhões de lares americanos até 2050.

Empresas geotérmicas melhoradas, incluindo a Fervo, estão agora a perseguir o calor nas profundezas do solo, libertando potencial em muitos mais locais.

Latimer é ex-engenheiro de perfuração na indústria de petróleo e gás.

A tecnologia e as práticas de perfuração melhoraram drasticamente durante o boom do xisto que transformou os Estados Unidos num importante produtor e exportador de petróleo e gás.

Mas tem havido muito pouca transferência de tecnologia da indústria de petróleo e gás para a geotérmica, disse Sarah Jewett, vice-presidente de estratégia da Fervo.

“Eles estavam usando todo o material antigo, por falta de palavra melhor, desajeitado do desenvolvimento tradicional de petróleo e gás”, disse ela.

“Basicamente fomos até as empresas de serviços de campos petrolíferos e dissemos: ‘Dê-nos o que há de melhor’. E temos usado toda a tecnologia moderna de perfuração para fazer o nosso desenvolvimento.”

Isso levou a uma eficiência muito maior e a custos mais baixos, disse ela.

Em uma apresentação na ClimateTech 2023 no Massachusetts Institute of Technology – MIT, Latimer falou sobre como a Fervo é pioneira na perfuração horizontal em reservatórios geotérmicos.

Em Nevada, a Fervo perfurou cerca de 8.000 pés de profundidade, virou de lado e perfurou cerca de 3.250 pés horizontalmente.

Ao perfurar horizontalmente, a Fervo pode alcançar muito mais do reservatório quente, em vez de ter que perfurar muitos poços verticais.

A Fervo bombeia água fria para um poço de injeção e, em seguida, sobre rocha quente subterrânea para outro poço, o poço de produção.

O caminho entre eles é criado pelo fraturamento hidráulico ou fraturamento da rocha.

A água aquece até quase 200 Graus Celsius antes de retornar à superfície.

Uma vez lá, transfere seu calor para outro líquido com baixo ponto de ebulição, criando vapor.

A pressão da expansão do vapor gira uma turbina para produzir eletricidade, como em uma usina movida a carvão ou gás natural.

A água geotérmica, agora resfriada, é devolvida ao poço de injeção para reiniciar o ciclo, em sistema de circuito fechado.

Bem, os testes deste verão foram muito favoráveis, segundo Fervo.

Latimer quer replicá-los agora em tantos lugares quanto possível, o mais rapidamente possível, para ajudar na transição do carvão, petróleo e gás natural para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.

A empresa de capital de risco DCVC investiu US$ 31 milhões na Fervo no ano passado, disse Rachel Slaybaugh, sócia da empresa.

Eles fizeram isso, disse ela, porque a Fervo estava pronta para adicionar energia à rede enquanto os concorrentes ainda não estavam.

Slaybaugh disse que foi uma vantagem o fato de Latimer ter usado uma plataforma de perfuração — era a equipe certa, que sabia que tipo de empresa estava construindo.

Tanto a Fervo como a Google afirmaram que a geotérmica é valiosa como uma tecnologia limpa “sempre ativa” que pode ser ampliada antes de 2030, à medida que o mundo tenta reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa.

O próximo projeto da Fervo, em Beaver County, Utah, está programado para começar a fornecer energia limpa à rede em 2026 e atingir a produção total em 2028.

“Isto está a desbloquear algo profundamente procurado no mercado hoje à medida que nos afastamos dos combustíveis fósseis, ou seja, da energia renovável 24 horas por dia”, disse Jewett.