O plástico faz parte do ciclo do carbono e precisa ser incluído nos cálculos climáticos

Por Joel Abrams  – Director of Digital Strategy – The Conversation 

O problema do plástico não está separado das mudanças climáticas. (Shutterstock)

A poluição por plástico e as alterações climáticas são duas questões ambientais proeminentes do nosso tempo.

O plástico já foi considerado uma invenção milagrosa que tornava a vida mais simples para as famílias.

Mas, assim como nossa exploração de combustíveis fósseis levou às mudanças climáticas, o uso insustentável de materiais plásticos levou a uma catástrofe ambiental global.

Até hoje, a poluição por plástico se infiltrou em todas as partes do nosso planeta, desde lagos remotos nas montanhas até o oceano e o próprio ar que respiramos .

O consumo insustentável de recursos não renováveis ​​é a fonte de ambos os problemas e, por baixo da superfície, existem muitas ligações entre esses dois problemas.

Foto: Paulo Oliveira/Alamy Stock Photo

O plástico faz parte do ciclo do carbono

Para entender melhor como as partículas de plástico se movem pelo meio ambiente , os cientistas deveriam investigar seu transporte como o fazem para nitrogênio, carbono e água.

Para fazer isso, eles devem adotar formalmente a terminologia usada para o estudo desses ciclos biogeoquímicos, incluindo “reservatórios”, que são locais de armazenamento, e “fluxos”, que descrevem o movimento de substâncias de um lugar para outro ao longo do tempo.

Isso nos ajudará a entender os mecanismos de transporte e o destino da poluição do plástico no meio ambiente, que são as principais lacunas no campo hoje.

O plástico deve ser estudado da mesma forma que o nitrogênio, o carbono e a água, para que os cientistas possam entender seu movimento e seu destino. (Shutterstock)

Na verdade, todo o plástico que já foi produzido faz parte do ciclo do carbono. 

No total, foram produzidos enormes sete gigatoneladas – ou sete bilhões de toneladas – de plástico, principalmente de produtos químicos extraídos do reservatório de carbono fóssil. 

Isso não é muito diferente dos cerca de 14 bilhões de toneladas de carbono emitidos para a atmosfera todos os anos a partir do mesmo reservatório devido às atividades humanas.

O plástico transporta o carbono de diferentes maneiras. 

Por exemplo, o plástico pode ser incorporado a organismos vivos ou assentar no fundo do oceano como agregados de plástico e matéria orgânica. 

Também pode liberar gases de efeito estufa em todas as fases de seu ciclo de vida, desde a produção até o transporte e o descarte de resíduos. 

Cientistas e governos deveriam investigar como a poluição por plástico transporta carbono porque a redistribuição de nutrientes tem implicações para a subsistência dos ecossistemas e o bem-estar dos organismos vivos.

 

Como os polímeros plásticos são persistentes, quase todas as peças de plástico que já produzimos ainda estão em algum lugar deste planeta.

Isso devido à grande quantidade de poluição por plástico. A poluição por plástico está na mesma escala que os processos globais de transporte de carbono, também na ordem de gigatoneladas.

A principal conclusão é que a poluição por plástico tem seu próprio ciclo e também pode desempenhar um papel fundamental no ciclo do carbono – o movimento do carbono entre diferentes reservatórios, como a atmosfera, o oceano e os organismos – um ciclo muito relevante para o mundo atual com as alterações climáticas.

Foto: Jilson Tiu/Greenpeace

Dois lados da mesma moeda

Vários artigos recentes de jornalistas e cientistas enquadraram o problema da poluição do plástico como um potencial distração do problema maior que são as mudanças climáticas. 

A questão da poluição por plástico pode competir com a mudança climática por financiamento e atenção, atrasando ações, o que é uma questão ambiental mais urgente, dizem eles.

Discordo. A pesquisa mostra que o problema do plástico não é independente das mudanças climáticas.

Emissões de gases de efeito estufa provenientes da queima de combustíveis fósseis. (Pixabay)

Plástico e clima são as duas faces da mesma moeda: a maioria dos polímeros plásticos é feita de matérias-primas petroquímicas e suas matérias-primas para síntese são etileno e propeno. 

Esses compostos são derivados da nafta, um dos vários produtos químicos refinados do petróleo. 

O que mais é refinado do petróleo? Gasolina, o combustível fóssil que queimamos para obter energia e que emite gases de efeito estufa.

Esses compostos irmãos são usados ​​de maneira diferente, mas têm uma origem comum e instigam os próprios problemas em questão. 

Quando a demanda por petróleo cai, as empresas aumentam sua produção de plástico. 

Quando a demanda por plástico cair, as empresas de combustíveis fósseis podem se inclinar a mudar sua proporção de produção novamente. 

Deixar de reconhecer as conexões íntimas entre essas questões não apenas torna o enfrentamento dessas questões ineficiente, mas também pode minar os esforços em ambas as frentes.

Seguindo em frente

Ao longo dos muitos anos de esforços de pesquisadores, ativistas e formuladores de políticas em todo o mundo, estamos começando a ver uma grande diferença na atitude do público em relação a essas questões. 

Na frente climática, a adoção do Acordo de Paris e a energia do movimento jovem me enchem de otimismo.

A Cúpula do Clima de Paris (COP21) em 2015. (COP21 UofT Students, 2015)

Na frente da poluição por plástico, um acordo internacional da ONU para limitar as emissões de plástico pode estar próximo.

Ao reconhecer as conexões entre esses problemas, vejo apenas benefícios. 

Os planos climáticos devem reconhecer as emissões de gases de efeito estufa dos plásticos e como os plásticos podem ser melhor administrados. 

Por exemplo, o plano climático mais recente do Canadá reconheceu sua proibição de itens de uso único em 2021 e reconheceu a importância da transição para uma economia circular. 

Da mesma forma, os planos de poluição do plástico podem descrever os benefícios para a estratégia climática daquela cidade, estado ou país ao mitigar a produção de plástico.

No futuro, devemos ter isso em mente e lidar com essas duas questões juntos – as oportunidades para realizar isso são inúmeras.