O que faz a Terra congelar a cada poucos milhões de anos?

Dentro dessas grandes eras glaciais, há períodos mais quentes e de curto prazo, chamados de interglaciais, quando as camadas de gelo recuam e uma parte, ou mesmo a maior parte, do planeta fica livre de gelo. 

(Em contraste, os períodos de tempo em que as geleiras avançam são chamados, apropriadamente, de glaciais.)

Os interglaciais podem durar dezenas de milhares de anos. 

Estamos em um período interglacial agora – este começou há cerca de 10.000 anos. 

É por isso que temos calotas polares nos pólos enquanto as temperaturas são mais ou menos confortáveis ​​(para os humanos) na maior parte do planeta.

O que causa a Idade do Gelo?

A Terra realiza suas atividades de uma maneira bastante regular, girando em seu eixo e girando em torno do sol. 

Mas existem algumas variações no padrão.

Com o tempo, a inclinação da Terra, sua órbita e sua oscilação mudam um pouco.

Esses ajustes mínimos (e regulares) no ângulo da Terra em relação ao sol afetam a quantidade de radiação solar, ou insolação, que atinge a Terra.

“Mesmo que a inclinação mude em apenas um ou dois graus, isso é o suficiente para mudar o ângulo em que a energia do sol atinge”, explica Elizabeth Thomas, uma paleoclimatologista da Universidade de Buffalo. E, claro, menos energia do sol significa temperaturas mais frias.

Durante os invernos mais frios, a neve cai na terra. 

Se os verões são suficientemente frios, a neve dura até o próximo inverno. 

Eventualmente, haverá mais e mais neve se acumulando, e isso vai se acumular em uma geleira. 

A geleira continuará a crescer até se tornar uma camada de gelo do tamanho de um continente. 

Enquanto isso, a órbita da Terra muda o suficiente de vez em quando para fazer com que as camadas de gelo recuem, um pouco ou muito, criando períodos interglaciais.

Correntes de mudança

Mas nem tudo é sobre a exposição da Terra ao sol. 

As correntes oceânicas e o dióxido de carbono, ou CO2, também desempenham um papel importante. 

Os níveis de dióxido de carbono mudam mais ou menos de acordo com as mudanças nos volumes de gelo. 

“Achamos que é porque a circulação do oceano fica mais lenta durante esses períodos glaciais, e isso faz com que uma grande parte do CO2 que estaria na atmosfera fique preso nas profundezas do oceano”, diz Thomas.

Há uma razão para usarmos a palavra “glacial” para significar muito, muito lento . 

Todo esse processo leva milhares e milhares de anos. 

O aquecimento, entretanto, acontece muito mais rápido. 

As mudanças nas correntes oceânicas são uma das razões pelas quais o gelo derrete mais rápido do que se acumula. 

“Se a órbita da Terra voltar a uma configuração em que o planeta esteja recebendo muita energia, os oceanos começarão a aquecer e as bordas das camadas de gelo começarão a derreter”, explica Thomas. “Quando a circulação do oceano começa a funcionar novamente, que libera muito CO2.”

E, como todos nós aprendemos, o CO2 é um gás de efeito estufa muito eficiente. 

O aumento do CO2 aquece a atmosfera, de modo que as camadas de gelo também começam a derreter por cima. 

À medida que o gelo derrete, grandes pedaços de mantos de gelo começam a se quebrar – um processo chamado parto – o que faz com que derretam ainda mais rápido. 

“Eles podem desaparecer, geologicamente falando, em um piscar de olhos”, diz Thomas. “Demora muito pouco tempo para destruir completamente um manto de gelo.” Tudo isso soa assustadoramente pertinente no mundo em rápido aquecimento de hoje.

Golpe de sorte?

Já que estamos falando sobre estar na era do gelo, se estivéssemos dentro do cronograma, estaríamos perto do fim desse período interglacial e entraríamos em outro período glacial. 

Isso não está acontecendo, é claro. 

Em vez disso, parece que estamos entrando em um clima como o da Época Eocena, quando as palmeiras cresciam no Alasca e os crocodilos nadavam no Ártico.

Mas o aquecimento global nos salvou de um destino oposto, mas igualmente desastroso? 

Se não houvesse aquecimento global, estaríamos entrando em uma era do gelo que é potencialmente tão perigosa? 

Bem, talvez – mas não tão repentinamente. “O avanço é tão lento que as próximas dez gerações dificilmente notariam”, diz Thomas.

Por outro lado, se não estivéssemos na era do gelo quando os humanos começaram a aumentar o calor, as coisas já estariam muito, muito piores. 

Portanto, devemos agradecer a uma era do gelo por isso.